A última viagem: NASA e SpaceX vão aposentar a Estação Espacial

São PauloNASA e SpaceX têm um plano para retirar de serviço a Estação Espacial Internacional (ISS) de forma segura. Em vez de desmontá-la ou elevá-la a uma órbita superior, ela será direcionada para reentrar na atmosfera sobre uma área remota do Oceano Pacífico Sul.

• Desmontar em órbita é arriscado para os astronautas e muito caro.
• Não há nenhuma espaçonave tão grande quanto os antigos ônibus espaciais da NASA para trazer peças volumosas de volta.
• Elevar para uma órbita mais alta é complicado e aumenta o risco de detritos espaciais.

A NASA busca evitar que a ISS (Estação Espacial Internacional) caia de forma descontrolada de volta à Terra. Para isso, espaçonaves visitam a ISS e a empurram para uma órbita mais alta, mantendo-a em uma altitude de 420 quilômetros. Sem esses impulsos, a ISS desceria lentamente e acabaria caindo de maneira imprevisível.

A SpaceX desempenha um papel crucial nesta missão. A empresa usará uma cápsula especial chamada Dragon para ajudar a descer a ISS com segurança. Diferente das Dragon convencionais, esta terá 46 motores e transportará mais de 16 toneladas de combustível. Além disso, contará com um tronco maior e será resistente o suficiente para suportar a resistência do ar durante a descida. Lançar essa Dragon pesada vai exigir um foguete extremamente potente.

O plano para desativar a ISS levará algum tempo. A cápsula Dragon se acoplará à estação 18 meses antes de sua aposentadoria. Os astronautas permanecerão a bordo enquanto a ISS é gradualmente trazida para uma órbita mais baixa. Eles retornarão à Terra seis meses antes da descida final. Quando a estação estiver a cerca de 220 km da Terra, a Dragon a guiará para uma reentrada controlada sobre uma área de 1.930 km no Pacífico Sul. A NASA espera que alguns destroços, variando em tamanho de um micro-ondas até um carro, sobrevivam à reentrada.

A NASA considerou usar três naves de abastecimento russas, mas precisava de uma opção mais robusta. Assim, em junho, a SpaceX conquistou o contrato.

Estações espaciais já caíram de volta à Terra antes. A NASA, por exemplo, viu seu Skylab reentrar em 1979, espalhando detritos pela Austrália e o Pacífico. Tentativas de usar o ônibus espacial para controlar a queda falharam, pois o veículo não estava pronto. Controladores de solo miraram no Oceano Índico, mas algumas partes acabaram caindo na Austrália Ocidental. A Rússia teve mais sucesso com reentradas controladas. A estação espacial Mir foi trazida de volta ao Pacífico em 2001, e antes disso, o mesmo aconteceu com várias estações Salyut.

NASA vai preservar alguns itens pequenos do interior da ISS para exibições em museus. Coisas como o sino da nave, registros, painéis e emblemas serão trazidos de volta nas missões de suprimento da SpaceX nos últimos anos. No entanto, itens grandes não poderão ser trazidos de volta. Ken Bowersox, da NASA, diz que, apesar de ser satisfatório salvar partes grandes, faz mais sentido trazer tudo de uma vez com segurança.

A NASA e a SpaceX estão unindo forças para encerrar a missão da estação espacial de maneira cuidadosa e segura.