Misión final: retiro seguro de la Estación Espacial Internacional

MadridNASA y SpaceX tienen un plan para retirar de forma segura la Estación Espacial Internacional (ISS). En lugar de desmantelarla o elevarla a una órbita superior, la guiarán para que reingrese sobre una zona remota del Océano Pacífico Sur.

• Desmantelar en órbita es demasiado peligroso para los astronautas y muy costoso.
• No hay ninguna nave espacial tan grande como los viejos transbordadores de la NASA para traer piezas grandes de vuelta.
• Elevar a una órbita superior es complicado y aumenta el riesgo de crear basura espacial.

NASA quiere evitar que la ISS caiga de manera descontrolada hacia la Tierra. Las naves espaciales visitan la ISS para empujarla hacia una órbita más alta y mantenerla a 260 millas de altitud. Sin estos empujones, la ISS descendería lentamente y eventualmente se estrellaría de forma impredecible.

SpaceX es crucial en esta misión. Utilizarán una cápsula especial Dragon para ayudar a bajar la ISS de forma segura. A diferencia de las cápsulas Dragon habituales, esta tendrá 46 motores y podrá transportar más de 35,000 libras de combustible. También contará con un maletero más grande y será lo suficientemente robusta para resistir la resistencia del aire durante el descenso. El lanzamiento de esta pesada Dragon requerirá un cohete muy potente.

El plan para desmantelar la ISS llevará su tiempo. La cápsula Dragon se acoplará a la estación 18 meses antes de su retiro. Los astronautas permanecerán en la estación mientras se va bajando paulatinamente. Regresarán a la Tierra seis meses antes del descenso final. Cuando la ISS esté a unos 137 millas de altura, la Dragon la guiará a una reentrada controlada en una zona de 1.200 millas en el Pacífico Sur. Se espera que algunos fragmentos, que pueden variar en tamaño desde un microondas hasta un coche, sobrevivan la reentrada.

NASA consideró utilizar tres naves de suministro rusas, pero necesitaban una opción más robusta. Así que, en junio, SpaceX obtuvo el contrato.

Las estaciones espaciales han caído a la Tierra en varias ocasiones. En 1979, la Skylab de la NASA reingresó a la atmósfera, dejando piezas en Australia y el Pacífico. Los intentos de usar el transbordador espacial para controlar su caída fracasaron porque el transbordador no estaba listo. Los controladores en tierra intentaron dirigirla hacia el Océano Índico, pero algunos fragmentos terminaron en el oeste de Australia. Rusia ha tenido más éxito con reingresos controlados. Su estación espacial Mir fue traída de vuelta al Pacífico en 2001, y habían hecho lo mismo con varias estaciones Salyut previamente.

NASA conservará algunos objetos pequeños del interior de la ISS para exhibiciones en museos. Artículos como la campana del barco, registros, paneles y parches serán traídos de vuelta durante las misiones de suministro de SpaceX en los próximos años. Sin embargo, no se podrán traer objetos grandes. Ken Bowersox de NASA afirma que, aunque es satisfactorio guardar piezas grandes, tiene más sentido bajar todo de manera segura de una sola vez.

NASA y SpaceX están colaborando para finalizar de manera cuidadosa y segura la misión de la estación espacial.