Eindmissie: NASA en SpaceX laten ISS veilig neerstorten in Stille Oceaan

AmsterdamNASA en SpaceX hebben een plan om het Internationale Ruimtestation (ISS) veilig buiten gebruik te stellen. Ze zullen het laten terugkeren boven een afgelegen deel van de Zuidelijke Grote Oceaan in plaats van het te demonteren of naar een hogere baan te brengen.

• Demontage in de ruimte is te riskant voor astronauten en te kostbaar.
• Er is geen ruimtevaartuig zo groot als NASA’s oude shuttles om grote onderdelen terug te brengen.
• Het verplaatsen naar een hogere baan is ingewikkeld en verhoogt het gevaar van ruimterommel.

NASA wil voorkomen dat het ISS ongecontroleerd terug naar de aarde valt. Ruimteschepen bezoeken het ISS om het hoger te duwen en het in zijn baan van 420 kilometer hoog te houden. Zonder deze duwtjes zou het ISS langzaam dalen en uiteindelijk onvoorspelbaar neerstorten.

SpaceX speelt een cruciale rol in deze missie. Ze zullen een speciale Dragon-capsule inzetten om het ISS veilig naar beneden te brengen. Deze unieke Dragon-capsule heeft 46 motoren en kan meer dan 35.000 pond brandstof vervoeren. Daarnaast heeft hij een grotere kofferbak en is hij sterk genoeg om luchtweerstand tijdens de val te weerstaan. Voor de lancering van deze zware Dragon is een bijzonder krachtige raket nodig.

Het plan om het ISS naar beneden te halen zal enige tijd in beslag nemen. De Dragon capsule wordt 18 maanden voor de pensionering aan het ISS gekoppeld. Astronauten blijven op het station terwijl het geleidelijk wordt verlaagd. Ze keren zes maanden voor de definitieve daling terug naar de aarde. Wanneer het ISS ongeveer 220 kilometer boven de aarde is, zal de Dragon het naar een gecontroleerde herintrede sturen boven een gebied van 1.930 kilometer in de zuidelijke Stille Oceaan. NASA verwacht dat wat brokstukken, variërend in grootte van een magnetron tot een auto, de herintrede zullen overleven.

NASA overwoog het gebruik van drie Russische bevoorradingsschepen, maar had een krachtigere oplossing nodig. Daarom kreeg SpaceX in juni het contract.

Ruimtestations zijn eerder terug naar de aarde gevallen. In 1979 keerde NASA's Skylab terug en veroorzaakte brokstukken boven Australië en de Stille Oceaan doordat pogingen om de val te controleren mislukten; de spaceshuttle was toen niet gereed. De grondcontrole probeerde de brokstukken in de Indische Oceaan te laten landen, maar enkele delen bereikten West-Australië. Rusland presteerde beter wat betreft gecontroleerde terugkeeringen. Hun Mir-ruimtestation werd in 2001 veilig neergehaald boven de Stille Oceaan en hetzelfde gebeurde eerder met verschillende Salyut-stations.

NASA zal een aantal kleine voorwerpen uit het ISS bewaren voor museumexposities. Voorwerpen zoals de scheepsbel, logboeken, panelen en emblemen worden tijdens de SpaceX bevoorradingsmissies in de laatste jaren teruggebracht. Grote voorwerpen kunnen echter niet worden meegenomen. Ken Bowersox van NASA zegt dat hoewel het goed voelt om grote onderdelen te bewaren, het logischer is om alles in één keer veilig terug te brengen.

NASA en SpaceX werken samen om de missie van het ruimtestation zorgvuldig en veilig tot een einde te brengen.