L'ultimo viaggio della ISS: il piano di NASA e SpaceX

RomeNASA e SpaceX hanno ideato un piano per ritirare in sicurezza la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). La guideranno a rientrare sopra una zona remota del Pacifico meridionale invece di smantellarla o spostarla in un'orbita più alta.

• Scomporre in orbita è troppo rischioso per gli astronauti e troppo costoso.
• Nessuna navetta spaziale è grande quanto i vecchi shuttle della NASA per riportare a terra pezzi ingombranti.
• Portare oggetti in un'orbita più alta è complesso e aumenta il rischio di detriti spaziali.

La NASA vuole impedire che la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) ritorni sulla Terra in modo incontrollato. Veicoli spaziali visitano la ISS per spingerla più in alto e mantenerla nella sua orbita di 420 chilometri. Senza questi spostamenti, la ISS scenderebbe lentamente e alla fine cadrebbe in maniera imprevedibile.

SpaceX svolge un ruolo fondamentale in questa missione. Utilizzeranno una speciale capsula Dragon per aiutare a far scendere la ISS in sicurezza. A differenza delle normali capsule Dragon, questa avrà 46 motori e trasporterà oltre 16 tonnellate di carburante. Inoltre, sarà dotata di un bagagliaio più grande e sarà abbastanza robusta da resistere alla resistenza dell'aria durante la discesa. Per lanciare questa pesante Dragon sarà necessario un razzo estremamente potente.

Il piano per dismettere la ISS richiederà tempo. La capsula Dragon si aggancerà alla stazione spaziale 18 mesi prima del suo disarmo. Gli astronauti rimarranno a bordo mentre l'orbita della stazione viene abbassata progressivamente. Torneranno sulla Terra sei mesi prima della discesa finale. Quando la ISS sarà a circa 220 km dalla Terra, la Dragon la guiderà verso un rientro controllato in un’area di 1.200 miglia nel Pacifico del Sud. La NASA prevede che alcuni detriti, di dimensioni variabili da un forno a microonde a un'automobile, sopravvivano al rientro.

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Alla NASA avevano considerato l'uso di tre navi di rifornimento russe, ma serviva un'alternativa più robusta. Così, a giugno, il contratto è stato assegnato a SpaceX.

Le stazioni spaziali sono già cadute sulla Terra in passato. La Skylab della NASA rientrò nell'atmosfera nel 1979, lasciando detriti sull'Australia e sul Pacifico. I tentativi di usare lo Space Shuttle per controllarne la caduta fallirono poiché lo Shuttle non era pronto. I controllori a terra puntarono sull'Oceano Indiano, ma alcuni pezzi atterrarono nell'Australia Occidentale. La Russia ha avuto più successo con i rientri controllati. La loro stazione spaziale Mir fu fatta rientrare nel Pacifico nel 2001, e lo stesso avvenne con diverse stazioni Salyut in precedenza.

NASA conserverà alcuni piccoli oggetti all'interno della ISS per esposizioni museali. Verranno riportati sulla Terra campane, diari, pannelli e patch durante le missioni di rifornimento di SpaceX negli ultimi anni. Tuttavia, gli oggetti di grandi dimensioni non possono essere recuperati. Ken Bowersox della NASA afferma che, anche se è gratificante conservare parti maggiori, è più logico far rientrare tutto in sicurezza in una volta sola.

La NASA e SpaceX stanno collaborando per concludere la missione della stazione spaziale in modo sicuro e attento.