Incontro mortale con coccodrillo e squali rivela segreti alimentari dell'era Miocene

RomeI ricercatori hanno scoperto che un antico lamantino è stato prima attaccato da un coccodrillo e poi spolpato da uno squalo. Questa scoperta offre una visione sulla dieta e il comportamento degli animali durante l'epoca del Miocene inferiore e medio, che durò da 23 a 11,6 milioni di anni fa. Il lamantino è stato identificato come appartenente al genere estinto Culebratherium. Le prove fossili comprendono un cranio parziale e diciotto vertebre trovati nel nord-ovest del Venezuela.

Risultati principali dello studio rivelano:

• Primo attacco di un antico coccodrillo, indicato dagli impatti profondi dei denti sul muso del dugongo.
• Successiva attività di sciacallaggio da parte di uno squalo tigre (Galeocerdo aduncus), provata da un dente trovato nella regione del collo e segni di morsi sullo scheletro.
• Incisioni evidenti che suggeriscono che il coccodrillo abbia eseguito una 'morte rotante', un comportamento ancora visibile nei coccodrilli moderni.

Queste scoperte ci permettono di comprendere meglio gli ecosistemi antichi. Attualmente, i predatori spesso lasciano resti per gli spazzini, ma questo scenario è raramente visibile nei reperti fossili. La scoperta dimostra inoltre che i lamantini erano una fonte alimentare fondamentale per molti predatori, similmente a come le balene lo sono negli oceani di oggi.

I segni sul cranio del dugongo mostrano attacchi chiari e deliberati. Inizialmente, un coccodrillo ha tentato di soffocarlo afferrandogli il muso. Successivamente, ci sono tagli profondi che indicano che il dugongo è stato trascinato e fatto a pezzi. Infine, il movimento rotatorio del coccodrillo avrebbe provocato gravi ferite. Questo comportamento di caccia è simile a come i coccodrilli cacciano oggi, suggerendo che questi metodi non siano cambiati nel tempo.

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Dopo la morte del dugongo, la sua carcassa fu una fonte di cibo per i squali tigre. I denti e i segni di morsicature mostrano che questi squali antichi si nutrivano del dugongo ogni volta che ne avevano l'opportunità. Questa situazione ci aiuta a comprendere come diversi predatori si alimentino dalla stessa preda, similmente al comportamento degli spazzini negli oceani odierni.

Il fossile era straordinariamente ben conservato grazie ai sedimenti fini della Formazione Agua Clara. Questo ha permesso ai ricercatori di studiare in dettaglio i segni di predazione. Esperti dell'Università di Zurigo e di istituti venezuelani hanno lavorato duramente per scavare ed esaminare i fossili. Il loro lavoro ha rivelato un raro esempio di predazione multipla nei reperti fossili.

Studiare queste antiche interazioni ci aiuta a comprendere meglio la vita primordiale e l'evoluzione delle specie. Questa ricerca permette agli scienziati di confrontare le catene alimentari del passato con gli ecosistemi attuali. Le somiglianze riscontrate dimostrano che i comportamenti e i ruoli fondamentali nella natura sono rimasti invariati per milioni di anni.