クロコダイルとサメに襲われた太古のジュゴン、古代の食物連鎖の謎を解明

Tokyo研究者たちは、古代のジュゴンが最初にワニに襲われ、その後サメに食い荒らされたという事実を発見しました。この発見は、2300万年から1160万年前まで続いた前期から中期中新世の動物の食性や行動についての洞察を提供します。このジュゴンは、絶滅した属であるクレブラテリウムの一部であることが判明しました。化石の証拠は、ベネズエラ北西部で発見された部分的な頭蓋骨と18個の脊椎骨を含んでいます。

研究の主な発見は以下の通りです：

• 古代のワニによる最初の攻撃が、ジュゴンの鼻に残る深い歯の跡から示唆されました。
• 首の部分で見つかった歯と骨格全体の噛み跡から、タイガーシャーク（Galeocerdo aduncus）が続いて死体を漁ったことが証拠として示されています。
• ワニが現代でも見られる「デスロール」を行ったことを示唆する際立った切れ込みがあります。

これらの発見は、古代の生態系をより深く理解する手助けとなります。現代では、捕食者はよく死骸を残し、それがスカベンジャーの餌になりますが、化石記録ではそれがめったに示されません。この発見はまた、ジュゴンが多くの捕食者にとって重要な食料源であり、今日の海でクジラが果たす役割に似ていることを示しています。

海牛の頭骨には明らかに意図的な攻撃の痕が見られる。最初に、ワニがその鼻先をつかんで窒息させようとした形跡がある。次に、海牛が引きずられ、バラバラにされたことを示す深い切り傷が確認できる。最後には、ワニのローリング動作が深刻な怪我を引き起こした可能性がある。この狩りの手法は、現代のワニの狩り方と似ており、時を経ても変わらない狩猟方法であることを示唆している。

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海牛が死んだ後、その死骸はサメの一種であるイタチザメの餌となりました。サメの歯や噛み跡から、この古代のサメが海牛を機会があるごとに食べていたことがわかります。この出来事は、複数の捕食者が同じ獲物を食す様子を理解する助けとなり、今日の海での腐食行動と似ています。

アグアクララ地層の細かい堆積物のおかげで化石は良好に保存されていたため、研究者たちは捕食痕を詳細に調べることができました。チューリッヒ大学とベネズエラの研究機関の専門家たちは、化石の発掘と調査に尽力しました。その結果、化石記録における珍しい例として、複数の捕食の痕跡が明らかになりました。

これらの古代の相互作用を研究することで、昔の生物たちがどのように進化してきたかをより深く理解することができます。この研究は、科学者たちが古代の食物連鎖と現在の生態系を比較することを可能にし、見つかった類似点から、自然における基本的な行動や役割が何百万人年にもわたって変わらず続いていることが示されています。