Encontro entre crocodilo e tubarão revela segredos da cadeia alimentar pré-histórica

São PauloPesquisadores descobriram que um antigo peixe-boi foi inicialmente atacado por um crocodilo e, posteriormente, foi alvo de um tubarão. Esta descoberta fornece informações valiosas sobre a dieta e o comportamento dos animais durante o período do Mioceno Inferior ao Médio, que se estendeu de 23 milhões a 11,6 milhões de anos atrás. O peixe-boi foi identificado como parte do gênero extinto Culebratherium. As evidências fósseis incluem um crânio parcial e dezoito vértebras encontradas no noroeste da Venezuela.

Descobertas importantes do estudo revelam:

• Primeiro ataque de um crocodilo antigo, evidenciado por profundas marcas de dentes no focinho da vaca-marinha.
• Rastreamento seguido por um tubarão-tigre (Galeocerdo aduncus), comprovado por um dente encontrado na região do pescoço e marcas de mordida espalhadas pelo esqueleto.
• Incisões conspícuas que sugerem que o crocodilo realizou um 'giro da morte', um comportamento ainda observado nos crocodilos modernos.

Essas descobertas nos ajudam a compreender melhor os ecossistemas antigos. Hoje, predadores frequentemente deixam restos para os necrófagos, mas isso raramente é registrado nos fósseis. A descoberta também revela que os peixes-boi eram uma importante fonte de alimento para muitos predadores, similar ao papel que as baleias desempenham nos oceanos atualmente.

Os traços no crânio do peixe-boi revelam ataques claros e deliberados. Inicialmente, um crocodilo tentou sufocá-lo segurando seu focinho. Em seguida, cortes profundos indicam que o animal foi arrastado e dilacerado. Por fim, o movimento de rotação do crocodilo causaria ferimentos graves. Esse comportamento de caça é semelhante ao dos crocodilos modernos, sugerindo que esses métodos se mantêm inalterados ao longo do tempo.

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Após a morte do peixe-boi, seu corpo virou fonte de alimento para os tubarões-tigre. Dentes e marcas de mordidas indicam que esses tubarões antigos aproveitaram a oportunidade para devorar o peixe-boi. Esse cenário nos ajuda a entender como múltiplos predadores se alimentam da mesma presa, semelhante ao que acontece com a necrofagia nos oceanos atuais.

O fóssil estava bem preservado devido aos finos sedimentos da Formação Agua Clara. Isso permitiu que os pesquisadores estudassem os sinais de predação em detalhes. Especialistas da Universidade de Zurique e de institutos venezuelanos trabalharam arduamente na escavação e análise dos fósseis. Seus esforços revelaram um raro exemplo de múltipla predação no registro fóssil.

Estudar essas interações antigas nos ajuda a entender melhor a vida primitiva e a evolução das espécies. Esse tipo de pesquisa permite que os cientistas comparem cadeias alimentares antigas com os ecossistemas atuais. As semelhanças encontradas mostram que os comportamentos e papéis básicos na natureza permanecem inalterados por milhões de anos.