Encuentro feroz: cocodrilo y tiburón devoran una vaca marina prehistórica, revelando secretos antiguos

MadridInvestigadores han descubierto que una antigua vaca marina fue primero atacada por un cocodrilo y luego carroñeada por un tiburón. Este hallazgo ofrece una visión sobre la dieta y el comportamiento de los animales durante el período Mioceno Temprano a Medio, que duró desde hace 23 millones hasta hace 11.6 millones de años. La vaca marina fue identificada como parte del género extinto Culebratherium. La evidencia fósil incluye un cráneo parcial y dieciocho vértebras encontradas en el noroeste de Venezuela.

Descubrimientos clave del estudio revelan:

• Un primer ataque de un cocodrilo antiguo, indicado por profundas marcas de dientes en el hocico de la vaca marina.
• Posterior carroñeo por un tiburón tigre (Galeocerdo aduncus), evidenciado por un diente encontrado en la región del cuello y marcas de mordidas en todo el esqueleto.
• Incisiones notables que sugieren que el cocodrilo realizó un 'giro de muerte', un comportamiento que aún se observa en los cocodrilos modernos.

Estos hallazgos nos permiten comprender mejor los ecosistemas antiguos. Actualmente, los depredadores a menudo dejan restos para los carroñeros, pero esto rara vez se refleja en los registros fósiles. El descubrimiento también revela que los dugongos eran una fuente clave de alimento para muchos depredadores, de manera similar a como lo son las ballenas en los océanos actuales.

Los ataques visibles en el cráneo de la vaca marina indican ataques intencionales. Primero, un cocodrilo intentó asfixiarla sujetando su hocico. Luego, hay cortes profundos que muestran cómo fue arrastrada y desmembrada. Finalmente, el movimiento de giro del cocodrilo provocó graves heridas. Este comportamiento de caza es similar al de los cocodrilos actuales, lo que sugiere que estos métodos no han cambiado con el tiempo.

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Después de que el manatí murió, su cuerpo se convirtió en alimento para los tiburones tigre. Los dientes y las marcas de mordidas indican que estos tiburones antiguos aprovechaban cualquier oportunidad para comer el manatí. Esta situación nos ayuda a comprender cómo varios depredadores pueden alimentarse de la misma presa, similar a cómo ocurre el carroñeo en los océanos actuales.

El fósil se conservó en excelente estado gracias a los finos sedimentos de la Formación Agua Clara, lo cual permitió a los investigadores estudiar detalladamente las marcas de depredación. Expertos de la Universidad de Zúrich y de institutos venezolanos trabajaron arduamente para desenterrar y examinar estos fósiles. Su labor reveló un raro ejemplo de depredación múltiple en el registro fósil.

Estudiar estas interacciones antiguas nos ayuda a comprender más sobre la vida temprana y la evolución de las especies. Esta investigación permite a los científicos comparar antiguas cadenas alimenticias con los ecosistemas actuales. Las similitudes encontradas demuestran que los comportamientos y roles básicos en la naturaleza han permanecido iguales durante millones de años.