Por qué la comida en el espacio no sabe bien: hallazgos sobre aromas alimentarios

MadridCientíficos de la Universidad RMIT han descubierto por qué los astronautas a menudo encuentran la comida insípida en el espacio. Investigaron cómo diferentes ambientes afectan nuestra percepción de los aromas de los alimentos. Sus hallazgos revelan que estar en el espacio cambia la forma en que experimentamos los sabores. Esto es crucial porque los astronautas deben alimentarse adecuadamente para mantener su salud durante las misiones.

El estudio examinó tres aromas principales:

• Extracto de vainilla
• Extracto de almendra
• Aceite esencial de limón

Utilizando gafas de realidad virtual para simular el espacio confinado de la Estación Espacial Internacional (EEI), los participantes notaron que los aromas de vainilla y almendra se intensificaron, mientras que el olor a limón permaneció igual. La probable causa de este cambio es un químico dulce llamado benzaldehído, presente en la vainilla y la almendra.

La Dra. Julia Low, la investigadora principal, descubrió que la soledad y el aislamiento pueden alterar cómo las personas perciben el sabor y el olor de la comida. Este descubrimiento podría mejorar la dieta de las personas solitarias, como aquellas en residencias para ancianos, y no solo astronautas. El estudio incluyó a 54 adultos y analizó cómo variaban sus experiencias de gusto y olfato, algo que no se había hecho antes en este campo.

Los astronautas a menudo enfrentan problemas como el desplazamiento de fluidos, donde la microgravedad hace que los líquidos se trasladen de sus piernas a la parte superior del cuerpo. Esto causa hinchazón en sus rostros y congestión nasal. Estas molestias pueden dificultar el olfato y el gusto, aunque normalmente desaparecen en unas pocas semanas. Sin embargo, los astronautas indican que no disfrutan de su comida ni siquiera después de que estos problemas se resuelven, lo que sugiere que hay otros factores en juego.

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La Profesora Asociada Gail Iles, exinstructora de astronautas e investigadora, destacó la importancia crucial de este estudio para futuras misiones espaciales prolongadas, como las que están planificadas a Marte bajo el programa Artemis. Explicó que, incluso con dietas bien planificadas, los astronautas a menudo no obtienen los nutrientes necesarios, lo cual es riesgoso para misiones de larga duración.

La realidad virtual representa un avance significativo, según Iles, ya que recrea el entorno de la estación espacial y modifica la percepción de olores y sabores. Jayani Chandrapala, co-investigadora y experta en química de alimentos, sugiere que el benzaldehído podría ser el motivo por el cual las aromas son tan intensas en el entorno de realidad virtual.

Dr. Low destacó que los resultados del estudio podrían ayudar a las personas que se sienten solas en la Tierra. Las dieta personalizadas podrían mejorar su nutrición. La investigación muestra que nuestra percepción del espacio influye en cómo percibimos olores y sabores, lo que añade a nuestro entendimiento del sabor de los alimentos.

Este estudio crucial demuestra que es posible diseñar dieteas personalizadas tanto para astronautas como para personas en aislamiento en la Tierra. Destaca la necesidad de adaptar los alimentos a diferentes entornos para mejorar la nutrición y la salud.