Perché i pasti nello spazio non soddisfano: scoperte sul profumo del cibo in orbita

RomeScienziati dell'Università RMIT hanno scoperto perché gli astronauti spesso trovano insipido il cibo nello spazio. Hanno studiato come ambienti diversi influenzano la percezione degli aromi. I loro risultati dimostrano che essere nello spazio modifica l'esperienza dei sapori. Questo è cruciale poiché gli astronauti devono mangiare a sufficienza per mantenersi in salute durante le missioni.

Lo studio ha esaminato tre aromi principali:

• Estratto di vaniglia
• Estratto di mandorla
• Olio essenziale di limone

Usando occhiali per la realtà virtuale, i partecipanti hanno simulato lo spazio ristretto della Stazione Spaziale Internazionale (ISS). In questo ambiente, i profumi di vaniglia e mandorla sono diventati più intensi, mentre quello di limone è rimasto invariato. La probabile causa di questa variazione è una sostanza chimica dolce chiamata benzaldeide, presente sia nella vaniglia che nelle mandorle.

La dottoressa Julia Low, la ricercatrice principale, ha scoperto che la solitudine e l'isolamento possono alterare il modo in cui le persone percepiscono il gusto e l'olfatto del cibo. Questa scoperta potrebbe migliorare le diete delle persone sole, come quelle nelle case di riposo, e non solo degli astronauti. Lo studio ha coinvolto 54 adulti e ha esaminato come variano le loro esperienze sensoriali, cosa mai fatta prima in questo ambito.

Gli astronauti spesso affrontano problemi come lo spostamento dei liquidi, dove l'assenza di gravità fa muovere i fluidi dalle gambe verso la parte superiore del corpo. Questo fa gonfiare i loro volti e congestionare i loro nasi. Questi problemi possono rendere difficile l'olfatto e il gusto, ma di solito scompaiono in poche settimane. Tuttavia, gli astronauti affermano di non apprezzare il cibo anche dopo che tali problemi si risolvono, suggerendo che siano coinvolti altri fattori.

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La professoressa Gail Iles, ex istruttrice di astronauti e ricercatrice, ha sottolineato l'importanza di questo studio per le future missioni spaziali di lunga durata, come quelle verso Marte previste dal programma Artemis. Ha spiegato che, nonostante le diete ben pianificate, spesso gli astronauti non ricevono i nutrienti necessari, il che rappresenta un rischio per missioni così prolungate.

Iles sostiene che la realtà virtuale rappresenta un grande avanzamento poiché simula l'ambiente della stazione spaziale e altera la percezione di odori e sapori. Jayani Chandrapala, co-ricercatrice ed esperta di chimica alimentare, osserva che il benzaldeide potrebbe essere il motivo per cui gli aromi sono così intensi nel contesto VR.

Il dott. Low ha osservato che i risultati dello studio potrebbero aiutare le persone che si sentono sole sulla Terra. Diete personalizzate potrebbero migliorare la loro nutrizione. La ricerca dimostra che la nostra percezione dello spazio influisce su come percepiamo odori e sapori, arricchendo la nostra comprensione del gusto del cibo.

Questo studio fondamentale dimostra che è possibile sviluppare diete personalizzate sia per gli astronauti che per le persone isolate sulla Terra. Sottolinea l'importanza di adattare l'alimentazione a contesti diversi per migliorare la nutrizione e la salute.