Por qué la contaminación por petróleo persiste en el agua tras la limpieza

MadridLos derrames de petróleo bajo el agua son más difíciles de limpiar de lo que se pensaba. Un estudio de la Universidad de Illinois en Chicago (UIC) reveló que muchas gotas de petróleo permanecen en el agua. Esto sugiere que las limpiezas después de derrames, como el desastre de la Deepwater Horizon, podrían no eliminar tanto petróleo como se creía.

Principales Hallazgos:

1. Mecánica de las Gotas de Aceite: Cuando el aceite alcanza la superficie del agua, no solo forma una capa sino que también crea gotas más pequeñas que permanecen bajo el agua.
2. Contaminación Persistente: Estas gotas pueden quedarse permanentemente bajo el agua, lo que dificulta las tareas de limpieza.
3. Aumento de Viscosidad: Aumentar la viscosidad del agua puede ayudar a mantener intactas las gotas de aceite, facilitando su limpieza.

Nuevas investigaciones revelan que el petróleo no siempre se queda en la superficie del agua. Los científicos de la UIC, dirigidos por Sushant Anand, descubrieron que al entrar en contacto con el agua, el petróleo se hunde parcialmente. Se forma una delgada capa de agua sobre la parte que permanece en la superficie, la cual se rompe y se extiende en una mancha. Mientras tanto, la porción de petróleo que se hunde se fragmenta en gotas más pequeñas, dividiéndose continuamente hasta convertirse en múltiples diminutas gotas bajo el agua.

Este descubrimiento representa un reto para la limpieza ambiental. La mayoría de los esfuerzos de limpieza se enfocan en el petróleo en la superficie del agua, dejando de lado el que queda sumergido. Anand menciona que comprender cómo se dispersa el petróleo en el agua es fundamental para mejorar los métodos de limpieza. Las gotas de petróleo más pequeñas son más difíciles de eliminar y causan serios problemas ambientales.

Investigadores sugieren añadir una sustancia biodegradable y soluble en agua para espesar el agua en sitios de derrames, facilitando así la limpieza. Este método es útil no solo para derrames en el océano, sino también para aquellos de tuberías bajo lagos y ríos. Un derrame de petróleo de un barco puede hacer que el petróleo se sumerja antes de que suba y se disperse de la misma manera.

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La investigación de Anand subraya la importancia de incluir pequeñas gotas al estimar el tamaño y la propagación de un derrame. Los modelos actuales podrían no medir con precisión la cantidad de petróleo que queda bajo el agua. Se necesita más investigación para comprender cómo estas diminutas gotas afectan la vida marina y los ecosistemas.

Aprender sobre esta nueva forma en que el petróleo puede contaminar nos ayuda a encontrar mejores métodos para limpiarlo. Además, motiva a las compañías petroleras a mejorar sus modelos de predicción. Este descubrimiento modifica nuestro enfoque en la limpieza de derrames de petróleo y nuestra percepción de sus efectos a largo plazo en el medio ambiente.

El estudio de la UIC, publicado en Physical Review Letters, destaca el trabajo de Varun Kulkarni, Venkata Yashasvi Lolla y Suhas Tamvada del Grupo de Investigación Anand. Esta investigación propone nuevos métodos para abordar la contaminación por petróleo en el agua y subraya la necesidad de mejores estrategias de limpieza.