Perché il petrolio resta in acqua anche dopo la bonifica

RomeLe gocce di petrolio provenienti da fuoriuscite sottomarine sono più difficili da pulire di quanto previsto. Studi condotti dall'Università dell'Illinois di Chicago (UIC) hanno scoperto che molte gocce di petrolio rimangono in acqua. Questo implica che le operazioni di bonifica in seguito a disastri petroliferi, come l'incidente della Deepwater Horizon, potrebbero essere meno efficaci di quanto pensassimo.

Risultati Chiave:

1. Meccanica delle Gocce di Olio: Quando l'olio raggiunge la superficie dell'acqua, non si limita a formare una chiazza. Crea gocce più piccole che rimangono sott'acqua.
2. Inquinamento Persistente: Queste gocce possono rimanere permanentemente sott'acqua, rendendo meno efficaci le operazioni di pulizia.
3. Aumento della Viscosità: Aumentare la viscosità dell'acqua può aiutare a mantenere intatte le gocce di olio, facilitando la loro rimozione.

Una recente ricerca dell'Università di Illinois a Chicago (UIC), condotta da Sushant Anand, rivela che il petrolio non rimane sempre in superficie quando entra in contatto con l'acqua. Parte dell'olio affonda, mentre uno strato sottile d'acqua si forma sopra la parte che rimane a galla, che poi si rompe e si diffonde in una chiazza. Nel frattempo, la parte di olio che affonda si scompone in gocce sempre più piccole, fino a creare numerose minuscole goccioline sott'acqua.

Questa scoperta rappresenta una sfida per la bonifica ambientale. La maggior parte degli interventi di pulizia si concentra sull'olio in superficie, tralasciando quello che rimane sotto. Anand afferma che comprendere come l'olio si diffonde nell'acqua è fondamentale per metodi di pulizia più efficaci. Le gocce d'olio più piccole sono più difficili da rimuovere e causano gravi problemi ambientali.

I ricercatori suggeriscono di aggiungere una sostanza biodegradabile e idrosolubile per rendere l'acqua più densa nei siti di fuoriuscita, facilitando così le operazioni di pulizia. Questo metodo è efficace non solo per le fuoriuscite in mare, ma anche per quelle da oleodotti sotto laghi e fiumi. Una fuoriuscita d'olio da una nave può infatti spingere il petrolio sott'acqua prima che risalga in superficie e si disperda.

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La ricerca di Anand mette in luce l'importanza di considerare le piccole gocce nel calcolo della dimensione e della diffusione delle fuoriuscite. I modelli esistenti potrebbero non misurare accuratamente la quantità di petrolio rimasta sott'acqua. Sono necessari ulteriori studi per comprendere l'impatto di queste minuscole gocce sulla vita marina e sugli ecosistemi.

Scoprire questo nuovo modo in cui il petrolio può inquinare ci aiuta a trovare metodi migliori per pulirlo. Incoraggia inoltre le compagnie petrolifere a migliorare i loro modelli di previsione. Questa scoperta modifica il nostro approccio alla pulizia delle fuoriuscite di petrolio e alla percezione dei loro effetti a lungo termine sull'ambiente.

Lo studio dell'Università dell'Illinois a Chicago (UIC), pubblicato su Physical Review Letters, coinvolge i ricercatori Varun Kulkarni, Venkata Yashasvi Lolla e Suhas Tamvada del gruppo di ricerca Anand. Questa ricerca presenta nuovi metodi per affrontare l'inquinamento da petrolio sottomarino e sottolinea l'importanza di strategie di bonifica più efficaci.