Haie haben in den letzten 66 Millionen Jahren an funktionaler Vielfalt eingebüßt

BerlinNeue Forschungsergebnisse der Swansea University und der Universität Zürich zeigen, dass Haie einen Großteil ihrer vielfältigen Fähigkeiten verloren haben. Während der letzten 66 Millionen Jahre besaßen Haie eine breite Palette an Fertigkeiten, doch in den letzten 10 Millionen Jahren ist dieses Spektrum kontinuierlich auf ein bisher unerreichtes Minimum gesunken.

Haie gehören heute zu den am stärksten gefährdeten Tieren im Ozean. In ihren 250 Millionen Jahren der Existenz haben sie sich an viele Umweltveränderungen angepasst. Heutzutage gibt es über 500 verschiedene Haiarten, die jeweils unterschiedliche Rollen im Ökosystem spielen.

• Spitzenprädatoren
• Nährstofftransporteure

Ökologische Rollen basieren auf Merkmalen wie Körpergröße und Ernährungsweise. Indem Wissenschaftler diese Merkmale messen, können sie die Vielfalt ökologischer Rollen, auch funktionelle Diversität genannt, in einer Gemeinschaft verstehen. Haie haben weiche Skelette, die nicht gut fossilisiert werden, was es schwierig macht, diese Merkmale bei ausgestorbenen Arten zu messen. Forscher können jedoch Haizähne als Ersatz verwenden, da diese gut in Fossilien erhalten bleiben.

Jack Cooper, Doktorand an der Swansea University, erklärt, dass Zahngröße, Form und Kanten die Eigenschaften eines Hais aufzeigen. Dies hilft Wissenschaftlern zu verstehen, wie sich die verschiedenen Haiarten im Laufe der Zeit verändert haben. Cooper und sein Team untersuchten über 9.000 Haizähne, sowohl Fossilien als auch Zähne lebender Haie, und deckten damit etwa 500 Arten ab. Sie erhielten diese Proben aus Museen und Büchern.

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Die Studie untersuchte den Zeitraum von vor 66 Millionen Jahren bis heute. Während eines Großteils dieser Zeit hatten Haie eine Vielzahl von Funktionen. Ihre Vielfalt erreichte ihren Höhepunkt vor etwa 20 Millionen Jahren während des Miozäns. Seitdem nimmt sie ab. Heute ist die funktionelle Vielfalt der Haie so gering wie noch nie in den letzten 66 Millionen Jahren.

Die funktionelle Vielfalt hat aufgrund des Verlusts einzigartiger und spezialisierter Arten abgenommen. Ein bedeutender Verlust war das Aussterben des Megalodons, des größten Hais, der je gelebt hat. Der Megalodon war ein Spitzenprädator, und kein heutiger Hai nimmt dieselbe Rolle ein.

Dr. Catalina Pimiento, Dozentin an der Swansea University und der Universität Zürich, erläuterte, dass diese Forschung dabei helfen könne, Naturschutzbemühungen gezielt zu lenken. Indem man moderne Arten identifiziert, die ähnliche Funktionen erfüllen wie die alten Haie, können Schutzpläne entwickelt werden, um die Haivielfalt in unserer sich wandelnden Welt zu bewahren.

Die Studie wurde in der Zeitschrift Global Ecology and Biogeography veröffentlicht.