Tubarões têm diversidade funcional reduzida em comparação aos últimos 66 milhões de anos

São PauloPesquisas recentes da Universidade de Swansea e da Universidade de Zurique revelam que os tubarões perderam grande parte de suas habilidades diversificadas. Durante a maior parte dos últimos 66 milhões de anos, os tubarões possuíam uma ampla gama de habilidades, mas, nos últimos 10 milhões de anos, essa diversidade tem diminuído continuamente, atingindo seu ponto mais baixo.

Atualmente, os tubarões estão entre os animais marinhos mais ameaçados de extinção. Ao longo de seus 250 milhões de anos de existência, eles se adaptaram a muitas mudanças ambientais. Hoje, existem mais de 500 tipos de tubarões, cada um desempenhando diferentes papéis no ecossistema.

• Predadores de topo
• Transportadores de nutrientes

Os papéis ecológicos são determinados por características como tamanho corporal e dieta. Ao medir essas características, os cientistas podem compreender a variedade de papéis ecológicos, conhecida como diversidade funcional, em uma comunidade. Os tubarões possuem esqueletos frágeis que não fossilizam bem, o que dificulta a medição dessas características em espécies extintas. No entanto, os cientistas podem utilizar os dentes de tubarão como substitutos, pois eles são bem preservados em fósseis.

Jack Cooper, um estudante de doutorado na Universidade de Swansea, afirma que o tamanho, formato e bordas dos dentes mostram as características dos tubarões. Isso ajuda os cientistas a entender como os tipos de tubarões mudaram ao longo do tempo. Cooper e sua equipe examinaram mais de 9.000 dentes de tubarão, tanto fósseis quanto de tubarões vivos, abrangendo cerca de 500 espécies. Eles obtiveram essas amostras de museus e livros.

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O estudo analisou o período de 66 milhões de anos atrás até os dias atuais. Durante a maior parte desse tempo, os tubarões desempenharam uma ampla variedade de funções. Sua diversidade foi a maior há cerca de 20 milhões de anos, durante o período Mioceno. Desde então, essa diversidade tem diminuído. Atualmente, a variedade de funções dos tubarões é a mais baixa dos últimos 66 milhões de anos.

A diversidade funcional diminuiu devido à perda de espécies únicas e especializadas. Uma perda significativa foi a extinção do megalodon, o maior tubarão que já existiu. O megalodon era um predador de topo, e nenhum tubarão atual desempenha o mesmo papel.

A doutora Catalina Pimiento, professora na Universidade de Swansea e na Universidade de Zurique, afirmou que esta pesquisa pode ajudar a direcionar esforços de conservação. Ao identificar espécies modernas que desempenham papéis semelhantes aos dos antigos tubarões, os planos de conservação podem se concentrar em proteger a diversidade de tubarões no nosso mundo em constante mudança.

O estudo foi publicado na revista Global Ecology and Biogeography.