Los tiburones han perdido diversidad funcional en los últimos 66 millones de años

MadridInvestigaciones recientes de las universidades de Swansea y Zúrich revelan que los tiburones han perdido gran parte de sus diversas habilidades. Durante la mayor parte de los últimos 66 millones de años, los tiburones contaban con una amplia gama de destrezas, pero en los últimos 10 millones de años, esta variedad ha disminuido de manera constante hasta alcanzar su punto más bajo.

Actualmente, los tiburones son uno de los animales más amenazados del océano. A lo largo de sus 250 millones de años de existencia, se han adaptado a numerosos cambios ambientales. Hoy en día, existen más de 500 tipos de tiburones, cada uno desempeñando diferentes roles en el ecosistema.

• Predadores principales
• Transportadores de nutrientes

Los roles ecológicos se basan en características como el tamaño del cuerpo y la dieta. Al medir estas características, los científicos pueden comprender la variedad de roles ecológicos, conocida como diversidad funcional, en una comunidad. Los tiburones tienen esqueletos blandos que no fosilizan bien, lo que dificulta la medición de estas características en especies extintas. Sin embargo, los científicos pueden utilizar los dientes de tiburón como sustitutos porque se conservan bien en los fósiles.

Jack Cooper, un estudiante de doctorado en la Universidad de Swansea, afirma que el tamaño, la forma y los bordes de los dientes revelan las características de los tiburones. Esto ayuda a los científicos a comprender cómo han evolucionado las diferentes especies de tiburones a lo largo del tiempo. Cooper y su equipo examinaron más de 9,000 dientes de tiburón, tanto fósiles como de tiburones vivos, abarcando alrededor de 500 especies. Obtuvieron estos especímenes de museos y libros.

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El estudio analizó el periodo desde hace 66 millones de años hasta la actualidad. Durante la mayor parte de este tiempo, los tiburones desempeñaron una amplia variedad de funciones. Su diversidad alcanzó su punto máximo hace aproximadamente 20 millones de años, durante el Mioceno. Desde entonces, ha estado disminuyendo. Hoy en día, la variedad de funciones de los tiburones es la más baja que ha tenido en los últimos 66 millones de años.

La diversidad funcional ha disminuido debido a la pérdida de especies únicas y especializadas. Un ejemplo significativo de esta pérdida fue la extinción del megalodón, el tiburón más grande que jamás haya existido. El megalodón era un depredador tope, y ningún tiburón actual ocupa el mismo papel.

La Dra. Catalina Pimiento, profesora en la Universidad de Swansea y en la Universidad de Zúrich, mencionó que esta investigación podría centrar los esfuerzos de conservación. Al identificar especies modernas que desempeñan funciones similares a las de los antiguos tiburones, los planes de conservación pueden trabajar para proteger la diversidad de tiburones en nuestro mundo cambiante.

El estudio se publicó en la revista Global Ecology and Biogeography.