Gli squali hanno perso gran parte della loro diversità funzionale negli ultimi 66 milioni di anni

RomeRicerche recenti dell'Università di Swansea e dell'Università di Zurigo mostrano che gli squali hanno perso gran parte delle loro capacità diversificate. Per la maggior parte degli ultimi 66 milioni di anni, gli squali avevano una ampia gamma di abilità, ma negli ultimi 10 milioni di anni, questa gamma è diminuita costantemente raggiungendo un minimo storico.

Gli squali sono attualmente tra gli animali più minacciati dell'oceano. Nei loro 250 milioni di anni di esistenza, si sono adattati a molti cambiamenti ambientali. Oggi esistono oltre 500 specie di squali, ciascuna con un ruolo distinto nell'ecosistema.

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I ruoli ecologici dipendono da caratteristiche come la dimensione corporea e la dieta. Misurando queste caratteristiche, gli scienziati possono comprendere la varietà dei ruoli ecologici, chiamata diversità funzionale, in una comunità. Gli squali hanno scheletri soffici che non si fossilizzano bene, rendendo difficile misurare queste caratteristiche nelle specie estinte. Tuttavia, gli scienziati possono utilizzare i denti degli squali come sostituti, poiché sono ben conservati nei fossili.

Jack Cooper, uno studente di dottorato presso la Swansea University, afferma che la dimensione, la forma e i bordi dei denti di squalo rivelano le caratteristiche di questi animali. Questo aiuta gli scienziati a comprendere come i tipi di squali siano evoluti nel tempo. Cooper e il suo team hanno esaminato oltre 9.000 denti di squalo, sia fossili che provenienti da squali attuali, coprendo circa 500 specie. Hanno ottenuto questi campioni da musei e libri.

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Lo studio ha esaminato il periodo dai 66 milioni di anni fa fino ad oggi. Per la maggior parte di questo tempo, gli squali hanno avuto una vasta gamma di funzioni. La loro varietà ha raggiunto il picco circa 20 milioni di anni fa, durante l'epoca del Miocene. Da allora, è diminuita costantemente. Attualmente, la varietà delle funzioni degli squali è al livello più basso degli ultimi 66 milioni di anni.

La diversità funzionale è diminuita a causa della scomparsa di specie uniche e specializzate. Una perdita rilevante è stata l'estinzione del megalodonte, lo squalo più grande che abbia mai vissuto. Il megalodonte era un predatore di punta e nessuno squalo attuale ricopre lo stesso ruolo.

La Dottoressa Catalina Pimiento, docente presso l'Università di Swansea e l'Università di Zurigo, ha affermato che questa ricerca potrebbe indirizzare meglio gli sforzi di conservazione. Identificando le specie moderne che svolgono ruoli simili a quelli degli squali antichi, i piani di conservazione possono mirare a proteggere la diversità degli squali nel nostro mondo in cambiamento.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Global Ecology and Biogeography.