Haaien hebben minder functionele diversiteit vergeleken met de laatste 66 miljoen jaar

AmsterdamRecent onderzoek van Swansea University en de Universiteit van Zürich toont aan dat haaien veel van hun verschillende vaardigheden hebben verloren. Gedurende het grootste deel van de afgelopen 66 miljoen jaar hadden haaien een brede reeks vaardigheden, maar in de afgelopen 10 miljoen jaar is deze reeks gestaag afgenomen tot een historisch dieptepunt.

Haaien behoren tot de meest bedreigde dieren in de oceaan van dit moment. Gedurende hun 250 miljoen jaar lange bestaan hebben zij zich aan veel milieuveranderingen aangepast. Vandaag de dag zijn er meer dan 500 verschillende soorten haaien, die elk een verschillende rol in het ecosysteem spelen.

• Toproofdieren
• Nutriëntenvervoerders

Ecologische rollen zijn gebaseerd op kenmerken zoals lichaamsgrootte en dieet. Door deze kenmerken te meten, kunnen wetenschappers de verscheidenheid aan ecologische rollen, ook wel functionele diversiteit genoemd, in een gemeenschap begrijpen. Haaien hebben zachte skeletten die niet goed fossileren, wat het moeilijk maakt om deze kenmerken in uitgestorven soorten te meten. Wetenschappers kunnen echter gebruik maken van haaientanden als vervanging, omdat deze goed bewaard blijven in fossielen.

Jack Cooper, een PhD-student aan de Swansea Universiteit, stelt dat de grootte, vorm en randen van tanden de eigenschappen van een haai laten zien. Dit helpt wetenschappers te begrijpen hoe haaien in de loop der tijd zijn veranderd. Cooper en zijn team onderzochten meer dan 9.000 haaientanden, zowel fossielen als die van levende haaien, van ongeveer 500 verschillende soorten. Ze verzamelden deze monsters uit musea en boeken.

Lees ook:

Vandaag · 09:01

Doorbraak: stamceltransplantatie herstelt netvliesgaten bij apen

Het onderzoek keek naar de periode van 66 miljoen jaar geleden tot nu. Haaien hadden gedurende het grootste deel van deze tijd een grote verscheidenheid aan functies. Deze verscheidenheid bereikte haar hoogtepunt ongeveer 20 miljoen jaar geleden tijdens het Mioceen. Sindsdien is het afgenomen. Tegenwoordig is de verscheidenheid aan haaienfuncties op het laagste niveau in de afgelopen 66 miljoen jaar.

Functionele diversiteit is afgenomen door het verlies van unieke en gespecialiseerde soorten. Een aanzienlijk verlies was het uitsterven van de megalodon, de grootste haai die ooit heeft geleefd. De megalodon was een toproofdier, en geen enkele haai die vandaag de dag leeft vervult dezelfde rol.

Dr. Catalina Pimiento, een docent aan de Swansea Universiteit en de Universiteit van Zurich, gaf aan dat dit onderzoek kan bijdragen aan gerichtere inspanningen voor natuurbehoud. Door hedendaagse soorten te identificeren die vergelijkbare functies hebben als die van oude haaien, kunnen natuurbehoudsplannen gericht worden op het beschermen van de diversiteit van haaien in onze veranderende wereld.

De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift Global Ecology and Biogeography.