サメの機能的多様性は過去6600万年と比較して減少している

Tokyoスウォンジー大学とチューリッヒ大学の最近の研究によると、サメは多くの多様な能力を失ってきました。6600万年の大部分で、サメは幅広いスキルを持っていましたが、ここ1000万年でその範囲は徐々に減少し、史上最低となっています。

サメは現在、海の中で最も絶滅の危機に瀕している動物の一つです。彼らは約2億5千万年の歴史の中で、多くの環境変化に適応してきました。今日では、500種類以上のサメが存在しており、それぞれが生態系の中でさまざまな役割を果たしています。

• 食物連鎖の頂点に立つ捕食者
• 栄養を運ぶ役割を持つ生物

生態的な役割は体の大きさや食性といった特徴に基づいています。これらの特徴を測定することで、科学者たちはコミュニティ内の生態的役割の多様性、すなわち機能的多様性を理解することができます。サメは柔らかい骨格を持っており、化石化しにくいため、絶滅種におけるこれらの特徴の測定は困難です。しかし、サメの歯は化石として良好に保存されているため、代わりに利用することができます。

スウォンジー大学の博士課程の学生であるジャック・クーパー氏によれば、歯の大きさ、形状、そしてエッジは、サメの特性を示しているそうです。これにより、科学者たちはサメの種類がどのように変化してきたかを理解することができます。クーパー氏と彼のチームは、博物館や書籍から収集した約500種類のサメの、9,000本以上に及ぶ歯を研究しました。このサンプルには、現生のサメと化石の両方が含まれています。

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この研究は、6600万年前から現在までの期間を調査しました。この期間の大部分で、サメの役割には多様性がありました。特に約2000万年前、中新世の時期に最も多様化していました。それから徐々に減少し、現在ではサメの機能の多様性は過去6600万年で最も低い状態です。

機能的多様性は、独特で特殊化した種の喪失により低下しています。代表的な損失に、史上最大のサメであったメガロドンの絶滅があります。メガロドンは頂点捕食者であり、今日のサメには同じ役割を果たすものは存在しません。

スウォンジー大学とチューリッヒ大学の講師であるカタリナ・ピミエント博士は、この研究が保護活動に焦点を当てる助けになると述べています。古代のサメと似た役割を持つ現代の種を見つけることで、変化する世界においてサメの多様性を守るための保護計画が立案できます。

その研究は『Global Ecology and Biogeography』誌に掲載されました。