Les requins ont perdu de leur diversité fonctionnelle ces 66 derniers millions d'années

ParisDes recherches récentes de l'Université de Swansea et de l'Université de Zurich montrent que les requins ont perdu une grande partie de leurs diverses capacités. Pendant la majeure partie des 66 derniers millions d'années, les requins possédaient une large gamme de compétences. Cependant, au cours des 10 derniers millions d'années, cette diversité de compétences a diminué de manière constante pour atteindre un niveau historiquement bas.

Les requins sont aujourd'hui parmi les animaux les plus menacés de l'océan. Au cours de leurs 250 millions d'années d'existence, ils se sont adaptés à de nombreux changements environnementaux. Actuellement, il existe plus de 500 espèces de requins, chacune jouant un rôle distinct dans l'écosystème.

• Prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire
• Transporteurs de nutriments

Les rôles écologiques se basent sur des caractéristiques comme la taille corporelle et le régime alimentaire. En mesurant ces caractéristiques, les scientifiques peuvent comprendre la diversité des rôles écologiques, appelée diversité fonctionnelle, au sein d’une communauté. Les requins ont des squelettes mous qui se fossilisent mal, ce qui rend difficile la mesure de ces caractéristiques chez les espèces éteintes. Cependant, les scientifiques peuvent utiliser les dents de requins comme substituts car elles sont bien préservées dans les fossiles.

Jack Cooper, doctorant à l'Université de Swansea, affirme que la taille, la forme et les bords des dents révèlent les caractéristiques des requins. Cela permet aux scientifiques de comprendre l'évolution des différentes espèces de requins au fil du temps. Cooper et son équipe ont examiné plus de 9 000 dents de requin, à la fois des fossiles et des spécimens vivants, provenant d'environ 500 espèces. Ils ont obtenu ces échantillons dans des musées et des livres.

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L'étude a examiné la période allant d'il y a 66 millions d'années jusqu'à aujourd'hui. Pendant la majeure partie de ce temps, les requins occupaient une grande variété de fonctions. Leur diversité était au plus haut il y a environ 20 millions d'années, durant l'époque du Miocène. Depuis, elle a diminué. Aujourd'hui, la diversité des fonctions des requins est la plus faible qu'elle ait été au cours des 66 derniers millions d'années.

La diversité fonctionnelle a diminué à cause de la disparition d'espèces uniques et spécialisées. Une perte significative a été l'extinction du mégalodon, le plus grand requin ayant jamais existé. Le mégalodon était un prédateur de premier ordre, et aucun requin vivant aujourd'hui ne remplit le même rôle.

Dr Catalina Pimiento, maître de conférences à l'Université de Swansea et à l'Université de Zurich, a déclaré que cette recherche pourrait orienter les efforts de conservation. En identifiant les espèces modernes ayant des rôles similaires à ceux des anciens requins, les plans de conservation pourront œuvrer à protéger la diversité des requins dans notre monde en mutation.

L'étude a été publiée dans la revue Global Ecology and Biogeography.