De cítricos a sostenibilidad: pongamia renace con energía y proteína

MadridEn Florida se están plantando árboles de pongamia, procedentes de la India, en terrenos donde antes se cultivaban cítricos. Estos árboles ofrecen nuevas alternativas para la energía renovable y proteínas vegetales. El cultivo de cítricos en Florida ha disminuido debido a enfermedades como el cancro de los cítricos y el enverdecimiento, que han destruido muchos árboles, obligando a los agricultores a buscar nuevos cultivos.

Los árboles de pongamia están siendo sembrados en lugares donde antes crecían árboles de cítricos. Estas especies son resistentes y requieren poco mantenimiento. No precisan fertilizantes ni pesticidas, y pueden soportar tanto condiciones de sequía como periodos húmedos. La cosecha es fácil: las máquinas sacuden las ramas para desprender las semillas cuando estas están listas. Los pongamias ofrecen numerosas ventajas.

• Requiere mínimo mantenimiento
• No necesita fertilizantes ni pesticidas
• Resistente a diversas condiciones climáticas
• Fácil de cosechar mecánicamente

Terviva, una empresa de San Francisco, produce diversos artículos a partir de las habas de pongamia. Tratando las habas eliminan sustancias dañinas, para que puedan ser utilizadas en alimentación. Transforman las habas en aceite para cocinar, barras de proteína y harina proteica. Además, el aceite puede servir como biocombustible ecológico, especialmente para aviones.

El árbol de pongamia nunca ha sido domesticado, lo que presenta un desafío único. Sus flores atraen abejas y otros polinizadores, beneficiando la biodiversidad local. Ron Edwards, presidente de la junta de Terviva y cultivador experimentado de cítricos, afirma que una hectárea de pongamia puede producir tanto aceite como cuatro hectáreas de soja. Después de extraer el aceite, el material restante es una proteína de alta calidad que se puede usar en productos de panadería, batidos y otras alternativas proteicas a base de plantas.

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Juan Olson, un agricultor cerca de Fort Pierce, ha cambiado de cultivar toronjas a plantar 215 acres de árboles de pongamia. Muchos agricultores en Florida están haciendo lo mismo debido a la disminución en la producción de cítricos. Olson explicó que la agricultura de cítricos en Florida está luchando por las enfermedades y otros problemas. Los altos costos de mantenimiento de los árboles de cítricos están llevando a los agricultores a buscar nuevos cultivos para sembrar.

En diciembre de 2023, Terviva se asoció con Mitsubishi Corporation para proveer materiales destinados a la producción de biocombustibles. Estos materiales se pueden transformar en biodiésel o diésel renovable. La colaboración incluye la organización de plantaciones de árboles y el desarrollo conjunto de nuevos productos.

La industria alimentaria se está beneficiando del uso de la pongamia. Aunque la investigación continúa, ya se han desarrollado productos como galletas, barras de proteína y harina. La pongamia es una excelente alternativa a la soja y la proteína de guisante amarillo, lo que la convierte en una opción útil para quienes prefieren alimentos de origen vegetal.

Los árboles de pongamia son una excelente opción para los agricultores en Florida. Son fáciles de cuidar y proporcionan productos útiles. La transición del cultivo de cítricos a pongamia está mejorando la agricultura en la región.