Índices actuales de olas de calor no reflejan la gravedad real de la amenaza

MadridLas olas de calor son cada vez más frecuentes e intensas debido al cambio climático, lo cual es una gran preocupación. Los métodos actuales para medir la gravedad de estas olas no son muy precisos. Cada método tiene diferentes criterios sobre lo que consideran calor peligroso. Un estudio en la revista Nexus destaca que la mayoría de estos métodos no reflejan correctamente cómo las olas de calor afectan a las personas, especialmente en términos del riesgo de muerte.

Investigadores probaron seis métodos para medir las olas de calor en India, España y Estados Unidos. Solo el índice de estrés térmico letal identificó con precisión las condiciones peligrosas de calor. Los otros métodos no pudieron diferenciar claramente entre áreas y días afectados y no afectados. El índice de estrés térmico letal toma en cuenta tanto la temperatura como la humedad para determinar los riesgos mortales del calor. El estudio reveló que:

• Cinco de los seis índices actuales no lograron medir con precisión la severidad de las olas de calor.
• El índice de estrés térmico letal fue el más efectivo, especialmente en regiones de baja humedad.
• Algunos índices pueden no ser adecuados para todas las áreas geográficas.
• Es crucial desarrollar un método unificado para medir la severidad de las olas de calor.

La diferencia entre las medidas es un gran problema. Las mediciones que solo consideran la temperatura más alta ignoran otros factores importantes como la humedad. Una humedad elevada puede ser muy perjudicial, incluso si la temperatura no es muy alta. Lugares con alta humedad pueden presentar condiciones peligrosas cuando la temperatura alcanza solo los 28°C en bulbo húmedo.

La edad, las condiciones de salud y el nivel de ingresos influyen en cómo las personas enfrentan las olas de calor. Aquellos con aire acondicionado o que no tienen que trabajar al aire libre lo sienten menos. Por eso, es crucial implementar medidas que consideren estos factores.

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La mayoría de los estudios se centran en las temperaturas exteriores, pero las condiciones interiores pueden ser más peligrosas. La antigüedad y los materiales de los edificios influencian significativamente el calor interno. Futuros estudios deberían enfocarse en las condiciones interiores durante olas de calor.

Una definición clara y universal del calor peligroso es crucial. Debería considerar la temperatura, la humedad, las condiciones de vida de las personas y su edad. Esto ayudaría a gestionar mejor las olas de calor. Algunos países, como el Reino Unido, han actualizado recientemente sus directrices sobre olas de calor. Otros también podrían necesitar actualizar sus estándares.

Esta investigación fue financiada por el Gobierno de la Región Administrativa Especial de Hong Kong, el Centro de Talento Investigador del Fondo de Innovación y Tecnología de Hong Kong, y la Universidad Politécnica de Hong Kong. Este enfoque global unificado puede ayudar a salvar vidas al hacer las olas de calor más predecibles y fáciles de gestionar.