Les indices actuels des vagues de chaleur ne mesurent pas correctement la gravité réelle

ParisLes vagues de chaleur deviennent de plus en plus fréquentes et intenses en raison du changement climatique, ce qui est très préoccupant. Malheureusement, les méthodes actuelles pour évaluer leur gravité manquent de précision. Chaque méthode utilise des critères différents pour déterminer ce qui constitue une chaleur dangereuse. Une étude publiée dans la revue Nexus souligne que la plupart de ces méthodes ne reflètent pas correctement l'impact des vagues de chaleur sur les individus, notamment en ce qui concerne le risque de mortalité.

Des chercheurs ont testé six méthodes pour mesurer les vagues de chaleur en Inde, en Espagne et aux États-Unis. Seul l’indice de stress thermique létal a identifié avec précision les conditions dangereuses de chaleur. Les autres méthodes n'ont pas réussi à différencier clairement les zones et jours affectés et non affectés. L'indice de stress thermique létal prend en compte à la fois la température et l'humidité pour déterminer les risques mortels liés à la chaleur. L'étude a révélé que :

• Cinq des six indices existants n'ont pas réussi à mesurer adéquatement la sévérité des vagues de chaleur.
• L'indice de stress thermique mortel s'est avéré le plus efficace, notamment dans les régions à faible humidité.
• Certains indices pourraient ne pas être appropriés pour toutes les zones géographiques.
• Il est crucial de développer une méthode unifiée pour mesurer la sévérité des vagues de chaleur.

La variabilité des mesures pose un sérieux problème. Les indicateurs qui se concentrent uniquement sur la température maximale négligent d'autres facteurs essentiels comme l'humidité. Un taux élevé d'humidité peut être extrêmement nocif, même si la température n'est pas très élevée. Des conditions dangereuses peuvent survenir dans des zones à forte humidité dès que la température atteint seulement 28°C en bulbe humide.

L'âge, les conditions de santé et le niveau de revenu influencent la manière dont les individus gèrent les vagues de chaleur. Ceux qui disposent d’une climatisation ou qui n’ont pas besoin de travailler en extérieur les ressentent moins. Il est donc crucial de mettre en place des mesures tenant compte de ces facteurs.

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La plupart des recherches se concentrent sur les températures extérieures, mais les conditions intérieures peuvent être plus dangereuses. L'âge et les matériaux des bâtiments influencent considérablement la montée de la chaleur à l'intérieur. Les recherches futures devraient se pencher sur les conditions intérieures durant les vagues de chaleur.

Définir précisément ce qu'est une chaleur dangereuse est crucial et universel. Cette définition devrait prendre en compte la température, l'humidité, les conditions de vie des personnes et leur âge. Une telle approche permettrait de mieux gérer les vagues de chaleur. Par exemple, certains pays comme le Royaume-Uni ont récemment mis à jour leurs lignes directrices en matière de vagues de chaleur. D'autres pays pourraient également devoir revoir leurs normes.

Cette étude a bénéficié du soutien du gouvernement de la RAS de Hong Kong, du Research Talent Hub du Fonds d'innovation et technologie de Hong Kong, ainsi que de l'Université Polytechnique de Hong Kong. Cette approche globale unifiée peut contribuer à sauver des vies en rendant les vagues de chaleur plus prévisibles et plus faciles à gérer.