¿Son inteligentes las plantas? Depende de la definición.

MadridLas plantas de vara de oro pueden detectar otras plantas cercanas sin tocarlas, utilizando la luz roja lejana reflejada por las hojas. Cuando los herbívoros se alimentan de la vara de oro, su respuesta varía según las plantas vecinas. Esto plantea la pregunta: ¿Son las plantas inteligentes?

Andre Kessler, un ecólogo químico, afirma que las plantas son inteligentes. En un artículo, enumera más de 70 definiciones de inteligencia y señala que no existe una definición única aceptada. La mayoría cree que la inteligencia requiere un sistema nervioso central, y algunos biólogos de plantas comparan los sistemas vasculares de las plantas con estos sistemas nerviosos, sugiriendo que las plantas pueden procesar información y responder a ella. Sin embargo, Kessler no está de acuerdo, indicando que no hay evidencia sólida de que las plantas tengan un sistema nervioso. Aun así, no descarta la idea de que las plantas puedan enviar señales eléctricas.

Kessler y Michael Mueller clarificaron el concepto de inteligencia vegetal al centrarse en sus aspectos fundamentales.

• La capacidad para resolver problemas
• Basándose en la información del entorno
• Orientado hacia un objetivo específico

Kessler investigó cómo reaccionan las plantas de vara de oro cuando las plagas las atacan. Las larvas del escarabajo de las hojas se alimentan de las hojas de vara de oro, lo que provoca que la planta libere químicos. Estos químicos señalan a los insectos que la planta está dañada. Las plantas de vara de oro cercanas detectan estas señales y preparan sus defensas. Esta reacción ayuda a distribuir el daño de las plagas entre las plantas. En un estudio de 2022, Kessler y Alexander Chautá descubrieron que la vara de oro puede detectar la luz infrarroja reflejada por las plantas vecinas.

Las plantas de vara de oro actúan de manera diferente cuando otras plantas están cerca. Crecen más rápido y producen químicos defensivos para enfrentarse a los herbívoros. Cuando están solas, no crecen más rápido y utilizan diferentes químicos. Kessler asegura que esto demuestra que pueden cambiar su comportamiento según su entorno.

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Las plantas de vara de oro pueden detectar sustancias químicas en el aire que indican la presencia de plagas cercanas. Al identificar estas sustancias, se preparan para posibles ataques de plagas. Esto muestra que las plantas pueden utilizar señales de su entorno para anticipar y responder a amenazas futuras.

Considerar a las plantas como seres inteligentes puede darnos nuevas ideas sobre cómo se comunican. También puede cambiar nuestra comprensión de la inteligencia. Kessler afirma que la inteligencia artificial (IA) no resuelve problemas con un objetivo claro, al menos por ahora. Según su definición, la IA no es verdaderamente inteligente; simplemente encuentra patrones en la información a la que tiene acceso.

A Kessler le resulta interesante que los matemáticos de la década de 1920 sugirieran que las plantas funcionan de manera diferente a lo que se pensaba anteriormente. Ellos creían que cada célula vegetal actúa de forma independiente, mientras que la planta en su conjunto opera sin un sistema de control central. En lugar de utilizar señales eléctricas, las plantas usan señales químicas a lo largo de todo el organismo.

Las investigaciones indican que las células vegetales pueden detectar la luz y ciertos químicos de plantas cercanas. Cada célula vegetal es capaz de percibir su entorno con precisión. Utilizan señales químicas para comunicarse y responder con cambios en su crecimiento o metabolismo. A Kessler le gusta este concepto.

El artículo fue financiado por una subvención del Fondo New Phytologist.