El asombroso regreso de los elefantes marinos

MadridUn estudio internacional reciente, publicado en la revista Nature Ecology and Evolution, revela que los elefantes marinos del norte han logrado una asombrosa recuperación y analiza los impactos genéticos de la caza pasada. La investigación muestra que a comienzos del siglo XX, su población se redujo a menos de 25 ejemplares debido a la caza intensa, lo que casi los llevó a la extinción. El estudio, liderado por la Universidad de Bielefeld, contó con la participación de 15 investigadores de siete universidades del Reino Unido, Alemania y Estados Unidos, quienes investigaron los efectos genéticos de esta casi extinción.

El cuello de botella poblacional ha impactado significativamente la variedad genética y la capacidad de adaptación de los elefantes marinos del norte. La diversidad genética permite a las poblaciones ajustarse a cambios, tanto naturales como provocados por el hombre. Investigaciones indican que los elefantes marinos del norte poseen ahora menos variantes genéticas. Esta disminución podría dificultarles enfrentar futuros cambios ambientales y otras amenazas.

Investigadores emplearon diversos métodos, analizando información genética, realizando chequeos de salud y utilizando modelos computacionales. A pesar de las inquietudes, el estudio no encontró problemas de salud inmediatos relacionados con la endogamia. Esto sugiere que el cuello de botella poblacional podría haber eliminado muchas mutaciones genéticas dañinas. Sin embargo, contar con menos diversidad genética aún puede ocasionar problemas porque:

• Limita las respuestas evolutivas ante nuevos desafíos.
• Disminuye la resistencia a las enfermedades.
• Puede obstaculizar la adaptación a ambientes que cambian rápidamente.

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Las focas elefantes del sur no han visto un gran descenso en sus números, pero las diferencias genéticas entre esta especie y otra revelan cómo los eventos del pasado influyen en los patrones genéticos actuales. El estudio subraya la importancia de comprender la historia y los detalles genéticos de cada especie para desarrollar planes efectivos de conservación y gestión de ecosistemas.

Los esfuerzos de conservación deben centrarse en mantener la diversidad genética para mejorar la supervivencia de las especies. Tratar a todas las especies de la misma manera podría pasar por alto diferencias cruciales en sus necesidades e historias. Este estudio subraya la importancia de tener estrategias específicas para proteger no solo al elefante marino del norte, sino también a otras especies en peligro de extinción. La capacidad de una especie para sobrevivir y prosperar ante cambios climáticos y ambientales depende en gran medida de conservar las diferencias genéticas en sus poblaciones.