Antineutrinos: revolución en el seguimiento de reactores nucleares

MadridInvestigadores están desarrollando nuevos métodos para rastrear reactores nucleares a grandes distancias utilizando antimateria. Un equipo de la Universidad de Sheffield y la Universidad de Hawái ha creado un detector capaz de capturar y estudiar antineutrinos, partículas emitidas por los reactores nucleares. Este avance podría revolucionar la forma en que monitoreamos las actividades nucleares, permitiéndonos comprender el funcionamiento de los reactores a cientos de kilómetros de distancia.

Antineutrinos son partículas generadas en grandes cantidades durante las reacciones nucleares y son el opuesto de los neutrinos en términos de materia. Los investigadores han creado un detector especial para identificar y estudiar estas partículas, lo que puede desvelar detalles cruciales sobre los reactores nucleares. Este detector aprovecha un fenómeno denominado radiación de Cherenkov, que ocurre cuando las partículas se desplazan más rápido que la luz en un medio específico, generando radiación medible. Este método ya se ha utilizado en la ciencia espacial para descubrir neutrinos.

Esto es lo que hace que este desarrollo sea excepcional:

Puede establecer el ciclo operativo de los reactores. La tecnología puede identificar isótopos específicos en el combustible gastado del reactor. El diseño permite detectar reactores a grandes distancias, proporcionando un amplio rango de monitoreo.

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Un gran desafío es diferenciar los antineutrinos de las plantas de energía de aquellos que provienen de la atmósfera y el espacio. Los detectores solo captan unos pocos antineutrinos por día de reactores muy lejanos, lo que dificulta el análisis de los datos. Para solucionar esto, se planea colocar el detector a gran profundidad bajo tierra para reducir la interferencia de fuentes no provenientes de reactores.

Nueva tecnología podría frenar la proliferación nuclear

Esta innovadora tecnología podría ayudar a detener la expansión de armas nucleares. Analizando los patrones específicos de antineutrinos emitidos por los reactores, las autoridades pueden verificar si un reactor se utiliza solo para generar energía o también para producir materiales para armas nucleares. Además de los beneficios para la seguridad, esta capacidad podría fomentar la transparencia y la colaboración en el uso global de la tecnología nuclear.

En el futuro, esta tecnología podría tener múltiples aplicaciones. Los científicos consideran que podría facilitar la creación de detectores más pequeños para la vigilancia de áreas específicas y mejorar nuestra comprensión de los antineutrinos en el combustible nuclear usado. Estos avances pueden conducir a una mayor seguridad y a una gestión más inteligente de la energía nuclear.