Primeira extinção local nos EUA: cactos de Key Largo sumiram devido à subida do mar

São PauloO cacto-arbóreo de Key Largo, uma planta encontrada nas Florida Keys, desapareceu de seu habitat natural nos Estados Unidos devido ao aumento do nível do mar. Cientistas coletaram os últimos exemplares remanescentes para mantê-los vivos em ambientes controlados. Isso destaca como as mudanças climáticas estão prejudicando gravemente as plantas costeiras.

Fatores principais que levaram à extinção:

• Intrusão de água salgada devido à elevação do nível do mar
• Esgotamento do solo causado por furacões e marés altas
• Herbivoria por mamíferos devido à escassez de água doce

O cacto-arbóreo de Key Largo foi descoberto em 1992 e monitorado periodicamente. Originalmente, tinha cerca de 150 caules, mas o número caiu para apenas seis em 2021. Em 2019, cientistas confirmaram que esse cacto é diferente do similar cacto-arbóreo de Key (Pilosocereus robinii). A redução da quantidade desses cactos se deve aos mesmos problemas ambientais que afetam o cacto-arbóreo de Key, que também está em grande declínio.

É importante levar em conta as seguintes características únicas do cacto árvore de Key Largo:

• A massa de longos pelos lanosos na base das flores e frutos
• Espinhos duas vezes mais longos em comparação com o cacto árvore de Key

Solo abaixo de cactos mortos apresentava mais sal que o solo abaixo de cactos vivos, indicando que o excesso de sal contribuiu para a morte deles. Furacões arrastaram o solo de sustentação e a água salgada do mar danificou ainda mais o ambiente. Além disso, animais que procuravam água devido às inundações de água salgada começaram a comer os cactos para obter umidade.

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Em 2015, pesquisadores descobriram que metade da população de cactos havia morrido devido à ação de animais que se alimentavam deles. Mesmo com a instalação de câmeras, não conseguiram identificar quais animais eram os responsáveis. A situação piorou com as enchentes frequentes. Em 2019, marés altas inundaram a ilha por mais de três meses, aumentando ainda mais o estresse sobre os cactos.

Pesquisadores estão se empenhando em salvar os cactos. Eles colocaram as plantas em vasos numa instalação em Coral Gables, Flórida, e armazenaram sementes para uso futuro. Apesar de haver menos lugares naturais para replantar os cactos, a equipe quer reintroduzi-los na natureza com a ajuda do Departamento de Proteção Ambiental da Flórida.

O cacto-arbóreo de Key Largo destaca o risco que plantas costeiras enfrentam devido às mudanças climáticas. Em vez de uma elevação constante do nível do mar, as mudanças climáticas provocam eventos complexos que agravam a situação de espécies já ameaçadas. George Gann, do Instituto de Conservação Regional, apontou que mais de 25% das espécies de plantas nativas do sul da Flórida estão em perigo crítico.

A extinção desta espécie mostra a rapidez com que as mudanças climáticas estão impactando a natureza. Embora os esforços de conservação sejam importantes, eles podem não ser eficazes se não abordarmos os problemas fundamentais. A situação com o cacto Key Largo ressalta a necessidade de uma ação climática imediata e da proteção dos habitats.