La fine del cactus arborescente di Key Largo: estinzione locale causata dall'innalzamento del mare

RomeIl cactus arboreo di Key Largo, una pianta originaria delle Florida Keys, è scomparso dal suo habitat naturale negli Stati Uniti a causa dell'innalzamento del livello del mare. Gli scienziati hanno raccolto gli ultimi esemplari rimasti per mantenerli in vita in ambienti controllati. Questo evidenzia come il cambiamento climatico stia gravemente danneggiando le piante costiere.

Principali cause di questa estinzione:

• Intrusione di acqua salata dovuta all'innalzamento del mare
• Degradazione del suolo causata da uragani e alte maree
• Erbivoria dei mammiferi a causa della scarsità di acqua dolce

Il cactus arboreo di Key Largo è stato scoperto per la prima volta nel 1992 e monitorato periodicamente. In passato contava circa 150 steli, ma è sceso a sei nel 2021. Nel 2019, gli scienziati hanno confermato che questa specie è diversa dal simile cactus arboreo di Key (Pilosocereus robinii). La diminuzione di questi cactus è dovuta agli stessi problemi ambientali che stanno colpendo anche il cactus arboreo di Key, il cui numero è anch'esso calato drasticamente.

È fondamentale prendere in considerazione i seguenti tratti distintivi del cactus ad albero di Key Largo:

• Il ciuffo di lunghi peli lanosi alla base dei fiori e dei frutti
• Spine lunghe il doppio rispetto al cactus arboreo di Key

Il terreno sotto i cactus morti conteneva più sale rispetto a quello sotto i cactus vivi, indicando che l'eccesso di sale ha contribuito alla loro morte. Gli uragani hanno eroso il terreno di supporto e l'acqua salata proveniente dall'oceano ha ulteriormente danneggiato l'ambiente. Inoltre, gli animali in cerca di acqua a causa delle inondazioni saline hanno iniziato a mangiare i cactus per la loro umidità.

Nel 2015, i ricercatori hanno scoperto che la metà della popolazione dei cactus era morta a causa degli animali che li mangiavano. Nonostante l'installazione di telecamere, non sono riusciti a identificare le specie responsabili. La situazione è peggiorata con le frequenti inondazioni. Nel 2019, le maree eccezionali hanno sommerso l'isola per oltre tre mesi, aggiungendo ulteriore stress ai cactus.

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I ricercatori stanno tentando di salvare i cactus con varie iniziative. Hanno piantato i cactus in vasi presso una struttura a Coral Gables, Florida, e conservato i semi per utilizzi futuri. Sebbene ci siano meno luoghi naturali dove ripiantare i cactus, il team desidera reintrodurne alcuni in natura con l'aiuto del Dipartimento di Protezione Ambientale della Florida.

Il pericolo delle piante costiere a causa dei cambiamenti climatici

Il cactus albero di Key Largo mette in evidenza il pericolo che corrono le piante costiere a causa dei cambiamenti climatici. Piuttosto che un graduale innalzamento del livello del mare, il cambiamento climatico porta eventi complessi che peggiorano la condizione di specie già in difficoltà. George Gann dell'Institute for Regional Conservation ha sottolineato che oltre il 25% delle specie vegetali native della Florida meridionale sono in pericolo critico.

L'estinzione di questa specie dimostra la rapidità con cui il cambiamento climatico sta influenzando l'ambiente naturale. Sebbene gli sforzi di conservazione siano cruciali, potrebbero essere inefficaci se non affrontiamo le cause profonde. La situazione del Key Largo tree cactus evidenzia la necessità di un'azione climatica immediata e della protezione degli habitat.