Primera extinción de una planta en EE. UU. por subida del mar: cactus de Key Largo

MadridEl cactus arborescente de Key Largo, una planta nativa de los Cayos de Florida, ha desaparecido de su hábitat natural en Estados Unidos debido al aumento del nivel del mar. Los científicos han recolectado los últimos ejemplares para mantenerlos vivos en ambientes controlados. Esto demuestra cómo el cambio climático está perjudicando gravemente a las plantas costeras.

Factores clave que llevaron a esta extinción:

• Intrusión de agua salada debido al aumento del nivel del mar
• Degradación del suelo causada por huracanes y mareas altas
• Herbivoría por mamíferos en respuesta a la escasez de agua dulce

El cactus de árbol de Key Largo fue descubierto en 1992 y ha sido monitoreado ocasionalmente. Antes contaba con aproximadamente 150 tallos, pero se redujo a seis en 2021. En 2019, los científicos confirmaron que este cactus es distinto del similar cactus de árbol de Key (Pilosocereus robinii). La disminución de estas cactáceas se debe a los mismos problemas ambientales que afectan al cactus de árbol de Key, cuyo número también ha mermado considerablemente.

Es importante tener en cuenta las siguientes características únicas del cactus de árbol de Key Largo:

• El mechón de largos y lanosos pelos en la base de las flores y frutos
• Espinas el doble de largas en comparación con el cactus de árbol de Key

El suelo bajo los cactus muertos tenía más sal que el suelo bajo los cactus vivos, indicando que el exceso de sal contribuyó a su muerte. Los huracanes arrasaron el suelo de soporte y el agua salada del océano deterioró aún más su entorno. Además, los animales en busca de agua debido a las inundaciones de agua salada comenzaron a comer los cactus por su humedad.

En 2015, investigadores descubrieron que la mitad de la población de cactus había muerto debido a que los animales se los comían. A pesar de instalar cámaras, no lograron identificar a los responsables. La situación empeoró con las frecuentes inundaciones. En 2019, las mareas altas inundaron la isla durante más de tres meses, poniendo aún más estrés sobre los cactus.

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Investigadores luchan por salvar cactus

Científicos están tomando medidas para proteger los cactus. Han trasladado las plantas a un centro en Coral Gables, Florida, y han guardado semillas para el futuro. Aunque quedan pocos lugares naturales para replantar, el equipo busca reintroducir algunos cactus en la naturaleza con el apoyo del Departamento de Protección Ambiental de Florida.

El cactus arbóreo de Key Largo pone de relieve el peligro que enfrentan las plantas costeras debido al cambio climático. En lugar de un incremento gradual del nivel del mar, el cambio climático trae consigo eventos complejos que empeoran la situación de especies ya en peligro. George Gann, del Instituto para la Conservación Regional, señaló que más del 25% de las especies de plantas nativas del sur de Florida están en peligro crítico.

La extinción de esta especie demuestra la rapidez con que el cambio climático está afectando a la naturaleza. Aunque los esfuerzos de conservación son importantes, no serán efectivos si no abordamos los problemas de raíz. La situación del cactus de árbol de Key Largo subraya la necesidad de una acción climática inmediata y de proteger los hábitats.