Première extinction locale aux États-Unis : le cactus de Key Largo disparaît à cause des marées montantes

ParisLe cactus arbre de Key Largo, originaire des Keys de Floride, a disparu de son habitat naturel aux États-Unis à cause de la montée des eaux. Des scientifiques ont recueilli les derniers spécimens afin de les préserver dans des environnements contrôlés. Cela illustre l’impact néfaste du changement climatique sur les plantes côtières.

Principaux facteurs ayant conduit à cette extinction :

• Intrusion d'eau salée due à l'élévation du niveau de la mer
• Appauvrissement des sols causé par les ouragans et les marées hautes
• Herbivorie des mammifères en raison de la rareté de l'eau douce

Le cactus-arbre de Key Largo en péril

Découvert pour la première fois en 1992, le cactus-arbre de Key Largo a été observé sporadiquement depuis. Jadis composé d'environ 150 tiges, son nombre est tombé à seulement six en 2021. En 2019, des scientifiques ont confirmé que cette espèce diffère du cactus-arbre de Key (Pilosocereus robinii). Le déclin de ces cactus est attribué aux mêmes problèmes environnementaux touchant également le cactus-arbre de Key, qui a connu une baisse significative.

Il est essentiel de prendre en compte les caractéristiques uniques du cactus arbre de Key Largo :

• La touffe de longs poils laineux à la base des fleurs et des fruits
• Des épines deux fois plus longues que celles du cactus arbre de Key

Le sol sous les cactus morts contenait plus de sel que celui sous les cactus vivants, indiquant que la salinité accrue avait contribué à leur mort. Les ouragans ont emporté le sol de soutien, et l'eau salée de l’océan a encore détérioré leur environnement. De plus, les animaux en quête d’eau après les inondations salées ont commencé à consommer les cactus pour leur humidité.

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En 2015, des chercheurs ont découvert que la moitié de la population de cactus avait péri à cause des animaux qui les dévoraient. Malgré l'installation de caméras, ils n'ont pas pu identifier les coupables. La situation s'est aggravée avec les inondations fréquentes. En 2019, des marées royales ont submergé l'île pendant plus de trois mois, accentuant la pression sur les cactus.

Des chercheurs prennent des mesures pour sauver les cactus. Ils ont mis en pot les cactus dans une installation à Coral Gables, en Floride, et ont conservé des graines pour un usage futur. Bien qu'il y ait moins d'endroits naturels pour replanter les cactus, l'équipe souhaite en réintroduire certains dans la nature avec l'aide du Département de la Protection de l'Environnement de la Floride.

Le cactus arbre de Key Largo illustre les menaces auxquelles les plantes côtières font face à cause du changement climatique. Plutôt qu'une simple montée des eaux, le changement climatique engendre des événements complexes qui aggravent la situation des espèces déjà en difficulté. George Gann, de l'Institut de Conservation Régionale, a signalé que plus de 25 % des espèces végétales indigènes du sud de la Floride sont en grand danger.

La disparition de cette espèce illustre la rapidité avec laquelle le changement climatique impacte la nature. Bien que les efforts de conservation soient cruciaux, ils risquent d'être inefficaces si les causes profondes ne sont pas abordées. La situation du cactus arbre de Key Largo met en évidence l'urgence d'une action climatique et de la protection des habitats.