Nuevo estudio contradice teoría de ecocidio en Rapa Nui con prácticas sostenibles evidentes

MadridHace aproximadamente 1,000 años, los polinesios cruzaron el Océano Pacífico y se establecieron en la pequeña y aislada isla de Rapa Nui, también conocida como Isla de Pascua. Allí, construyeron muchas grandes estatuas de piedra llamadas moai. Según la historia común, ellos sobreexplotaron sus recursos, lo que llevó a grandes problemas. Se dice que su población creció demasiado, talaron demasiados árboles, mataron muchas aves marinas y agotaron los nutrientes del suelo. Esta teoría sugiere que su sociedad colapsó y que solo quedaban unos pocos miles de personas cuando los europeos llegaron en 1722.

Un nuevo estudio desafía ideas previas. Los investigadores afirman que la población de Rapa Nui no creció a niveles insostenibles. Encontraron formas de gestionar sus recursos limitados y mantuvieron su población pequeña y estable durante siglos. Un método importante fue el uso de "jardines de roca" para cultivar batatas, que eran una parte esencial de su dieta.

El estudio resalta los siguientes puntos:

• La evidencia de los jardines de piedras sugiere que la población era menor de lo que se estimaba anteriormente.
• El cultivo en jardines de piedras era una manera efectiva de producir alimentos nutritivos como batatas.
• Los colonos gestionaban sus recursos de manera cuidadosa y sostenible.
• El entorno de la isla era desafiante, requiriendo adaptaciones ingeniosas.

Investigadores estudiaron los jardines de rocas en la isla durante cinco años. Utilizaron aprendizaje automático para analizar imágenes satelitales, las cuales mostraron zonas con mayor humedad del suelo y nitrógeno. Descubrieron que los jardines de rocas ocupan solamente unas 188 acres de la isla. Esta tierra podría alimentar a aproximadamente 2,000 personas si solo consumieran batatas.

Los isleños obtenían entre el 35% y el 45% de su alimentación del mar. Además, cultivaban productos menos nutritivos como plátanos, taro y caña de azúcar. Con estas fuentes de alimento, la isla podía sostener a unas 3,000 personas, lo que coincide con la población cuando llegaron los europeos.

Estimaciones iniciales sugerían que los jardines de rocas cubrían el 10% de la isla. Un estudio de 2013, que utilizó imágenes satelitales, calculó que la cobertura estaba entre el 2.5% y el 12.5%. Otro estudio de 2017 encontró que alrededor de 7,700 acres, o el 19% de la isla, podían ser aprovechados para cultivar batatas. Estos cálculos llevaron a suponer una población de hasta 17,500 o 25,000 personas.

Carl Lipo, un arqueólogo y coautor del estudio, comenta que la idea de grandes cambios poblacionales se está volviendo menos aceptada por los expertos. Pruebas en artefactos y restos humanos utilizando datación por radiocarbono no muestran evidencia de grandes poblaciones. Lipo menciona que la forma de vida de los isleños implicaba mucho trabajo arduo, siendo romper rocas una parte importante de sus actividades diarias.

Rapa Nui cuenta con una población cercana a los 8,000 habitantes, y recibe anualmente a unos 100,000 turistas. Aunque la mayoría de los alimentos se importan, algunas personas todavía cultivan batatas en los antiguos huertos. Esta práctica se volvió más común durante los confinamientos por la pandemia de Covid, cuando las importaciones eran limitadas. Además, algunos habitantes han comenzado a utilizar métodos agrícolas del continente, como el arado del suelo y el uso de fertilizantes químicos. Sin embargo, Lipo advierte que estos métodos podrían no ser sostenibles a largo plazo y podrían dañar la delgada capa de suelo.

Seth Quintus, antropólogo de la Universidad de Hawái, considera que Rapa Nui es un ejemplo de la capacidad humana para adaptarse a condiciones adversas. Señala que vivir en la seca, aislada y antigua Rapa Nui era sumamente difícil. El nuevo estudio ofrece detalles sobre cómo los isleños lograron perseverar.