Une nouvelle étude conteste le mythe de l’écocide à l’île de Pâques

ParisIl y a environ 1 000 ans, les Polynésiens ont navigué à travers l'océan Pacifique et se sont installés sur la petite île isolée de Rapa Nui, aussi connue sous le nom d'Île de Pâques. Là-bas, ils ont érigé de nombreuses grandes statues en pierre appelées moai. Selon l'histoire courante, ils ont surexploité leurs ressources, ce qui a entraîné de graves problèmes. D'après cette théorie, leur population est devenue trop nombreuse, ils ont abattu trop d'arbres, tué de nombreux oiseaux marins et épuisé les nutriments du sol. Cette théorie suggère que leur société s'est effondrée et qu'il ne restait que quelques milliers de personnes lorsque les Européens sont arrivés en 1722.

Une récente étude remet en question les idées précédemment établies. Les chercheurs affirment que la population Rapa Nui n'a pas atteint des niveaux insoutenables. Ils ont trouvé des méthodes pour gérer leurs ressources limitées et maintenir leur population petite et stable pendant des siècles. Une méthode cruciale était l'utilisation de « jardins de pierres » pour cultiver des patates douces, un aliment essentiel de leur régime.

L'étude met en évidence les points suivants :

• Des preuves provenant des jardins de pierre indiquent que la population était plus petite qu'estimée auparavant.
• Le jardinage sur pierre était un moyen efficace pour cultiver des plantes nutritives comme les patates douces.
• Les colons géraient leurs ressources avec soin et de manière durable.
• L'environnement de l'île était difficile, nécessitant des adaptations ingénieuses.

Des chercheurs ont étudié pendant cinq ans les jardins de rocaille sur l'île. En utilisant l'apprentissage automatique, ils ont analysé des images satellites révélant des zones avec une plus grande humidité du sol et plus de nitrogène. Ils ont découvert que les jardins de rocaille couvrent seulement environ 76 hectares de l'île. Cette superficie pourrait nourrir environ 2 000 personnes si elles consommaient uniquement des patates douces.

Les habitants de l'île tiraient entre 35 % et 45 % de leur nourriture de la mer. Ils cultivaient également des plantes moins nutritives comme les bananes, le taro et la canne à sucre. Avec ces sources alimentaires, l'île pouvait nourrir environ 3 000 personnes. Ce nombre correspond à la population présente à l'arrivée des Européens.

Des estimations initiales suggéraient que les jardins de pierres couvraient 10 % de l'île. En 2013, une étude basée sur des images satellite a estimé que la couverture végétale variait entre 2,5 % et 12,5 %. Une autre étude en 2017 a révélé qu'environ 7 700 acres, soit 19 % de l'île, pouvaient être utilisés pour la culture de patates douces. Ces évaluations ont conduit à des projections de la population atteignant 17 500 à 25 000 habitants.

Carl Lipo, archéologue et coauteur de l'étude, affirme que l'idée de changements importants dans la population est de moins en moins acceptée par les experts. Les tests sur les artefacts et les restes humains utilisant la datation au radiocarbone ne montrent pas de preuves de grandes populations. Lipo souligne que le mode de vie des insulaires impliquait beaucoup de travail ardu. Casser des rochers faisait partie intégrante de leurs activités quotidiennes.

Rapa Nui compte aujourd’hui près de 8 000 habitants et accueille environ 100 000 touristes chaque année. Bien que la plupart des aliments soient importés, certains locaux continuent de cultiver des patates douces dans les anciens jardins. Cette pratique s'est intensifiée pendant les confinements liés à la pandémie de Covid, lorsque les importations étaient limitées. De plus, quelques habitants ont adopté des méthodes agricoles du continent, comme labourer le sol et utiliser des engrais chimiques. Toutefois, Lipo met en garde contre ces pratiques qui pourraient ne pas être durables et risqueraient d’endommager la fine couche de sol.

Seth Quintus, anthropologue à l'Université d'Hawaï, considère Rapa Nui comme un exemple de l'adaptation humaine à des conditions difficiles. Il souligne que vivre sur une île aride, isolée et ancienne comme Rapa Nui était très ardu. La nouvelle étude apporte des informations sur la manière dont les habitants de l'île ont réussi à survivre.