Nuevos hallazgos: Flares UV de estrellas enanas rojas amenazan la habitabilidad de exoplanetas

MadridCientíficos han descubierto que las estrellas enanas rojas, que podrían tener planetas capaces de albergar vida, emiten radiación ultravioleta lejana (UV lejana) mucho más intensa de lo que se pensaba. Esta información indica que las erupciones de estas estrellas podrían hacer que los planetas cercanos sean menos habitables de lo que se creía anteriormente.

La investigación, llevada a cabo por astrónomos del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái (IfA), reveló algunos hallazgos importantes:

• Las estrellas enanas rojas generan llamaradas de far-UV tres veces más energéticas de lo que se pensaba antes.
• La intensa radiación UV de estas llamaradas puede tanto destruir atmósferas planetarias como contribuir a la formación de bloques básicos de ARN.
• Los hallazgos se basaron en datos recolectados por el ahora desmantelado telescopio espacial GALEX.

El equipo empleó métodos avanzados de computación para estudiar datos antiguos de GALEX, que observó el cielo en luz ultravioleta cercana y lejana desde 2003 hasta 2013. Buscaron destellos UV en 300,000 estrellas cercanas. Sus hallazgos mostraron que la radiación ultravioleta influye significativamente en la habitabilidad de los exoplanetas. Se sorprendieron al descubrir que las emisiones de UV lejanas podrían ser hasta doce veces más fuertes de lo esperado.

La radiación ultravioleta extrema puede despojar a los planetas de sus atmósferas, dejando su superficie expuesta e inhabitable. Sin embargo, la radiación UV también podría iniciar reacciones químicas esenciales para la vida. Los investigadores indican que una variación en la intensidad de los rayos UV por un factor de tres puede cambiar drásticamente las condiciones ambientales. Esta gran diferencia es evidente entre los niveles UV de verano en Anchorage, Alaska, y Honolulu, donde la piel sin protección puede quemarse mucho más rápido.

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Nuevos descubrimientos están cambiando nuestro conocimiento sobre las zonas habitables alrededor de las estrellas enanas rojas. Debemos preguntarnos: ¿cuántos planetas en torno a estas estrellas ya han perdido sus atmósferas a causa de fuertes erupciones de radiación ultravioleta? Se necesita más información de futuras misiones espaciales para comprender las fuentes y los efectos de esta intensa radiación UV.

Todavía no se sabe por qué las emisiones en el rango del ultravioleta lejano son más intensas. Se piensa que podría deberse a erupciones que emiten luz en ciertas longitudes de onda, relacionadas con elementos comunes como el carbono y el nitrógeno. Comprender cómo funcionan estas erupciones será crucial para futuros estudios sobre la habitabilidad de planetas distantes.

Este estudio amplía nuestro conocimiento sobre qué planetas alrededor de las estrellas enanas rojas podrían ser habitables. Aunque anteriormente se pensaba que estas estrellas eran lugares probables para encontrar vida, sus dañinos destellos de UV lo hacen menos seguro. Los científicos podrían necesitar reconsiderar cuáles planetas son realmente seguros para la vida. A medida que obtenemos más datos, nuestra comprensión sobre estas estrellas y sus planetas seguirá aumentando.