Scoperta: i bagliori UV delle stelle nane rosse minacciano la vita sui pianeti vicini

RomeScienziati hanno scoperto che le stelle nane rosse, che potrebbero ospitare pianeti capaci di sostenere la vita, possono emettere radiazioni ultraviolette estreme (UV-C) molto più intense di quanto pensassimo. Questo suggerisce che i brillamenti di queste stelle potrebbero rendere i pianeti vicini meno abitabili di quanto si credesse in passato.

La ricerca, condotta dagli astronomi dell'Istituto di Astronomia dell'Università delle Hawaii (IfA), ha rivelato scoperte significative:

• Le stelle nane rosse generano brillamenti nell'estremo ultravioletto tre volte più energici del previsto.
• L'intensa radiazione UV di questi brillamenti può sia distruggere le atmosfere planetarie che contribuire alla formazione dei mattoni dell'RNA.
• Le scoperte derivano dai dati raccolti dal telescopio spaziale GALEX, ora fuori servizio.

Il team ha utilizzato metodi informatici avanzati per analizzare vecchi dati provenienti da GALEX, che ha osservato il cielo in luce UV vicina e lontana dal 2003 al 2013. Hanno cercato flare UV in 300.000 stelle vicine. I risultati hanno rivelato che la radiazione UV ha un impatto significativo sull'abitabilità degli esopianeti. Sono rimasti sorpresi nello scoprire che le emissioni UV lontane possono essere fino a dodici volte più forti del previsto.

La radiazione UV estrema può privare i pianeti delle loro atmosfere, rendendo le superfici inabitabili. D'altro canto, questa radiazione potrebbe avviare reazioni chimiche essenziali per la vita. Gli scienziati affermano che una variazione dell'intensità UV di tre volte può modificare notevolmente le condizioni ambientali. Questa significativa differenza si osserva tra i livelli di UV estivi ad Anchorage, Alaska, e Honolulu, dove senza protezione la pelle può bruciarsi molto più rapidamente.

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Nuove scoperte stanno rivoluzionando la nostra comprensione delle zone abitabili attorno alle stelle nane rosse. Occorre chiederci: quanti pianeti attorno a queste stelle hanno già perso le loro atmosfere a causa di forti eruzioni UV? Ulteriori dati dalle future missioni spaziali sono necessari per comprendere meglio le origini e gli effetti di questa intensa radiazione UV.

I ricercatori non sanno ancora il motivo per cui l'emissione di estremo UV sia più elevata. Pensano che possa essere dovuto a brillamenti che emettono luce a determinate lunghezze d'onda, collegati a elementi comuni come carbonio e azoto. Comprendere il funzionamento di questi forti brillamenti sarà fondamentale per studi futuri sulla possibilità di vita su pianeti lontani.

Questo studio approfondisce la nostra comprensione di quali pianeti attorno a stelle nane rosse potrebbero sostenere la vita. Sebbene in passato si pensasse che queste stelle fossero buoni candidati per trovare vita, i loro dannosi brillamenti UV rendono questa possibilità meno certa. Gli scienziati potrebbero dover rivedere quali pianeti sono realmente sicuri per la vita. Con l'acquisizione di nuovi dati, la nostra conoscenza di queste stelle e dei loro pianeti continuerà a crescere.