Nouvelles découvertes : les éruptions UV des étoiles naines rouges menacent la vie sur les exoplanètes

ParisLes scientifiques ont découvert que les étoiles naines rouges, qui pourraient abriter des planètes propices à la vie, émettent des radiations dans l'ultraviolet lointain beaucoup plus intenses que prévu. Ces données suggèrent que les éruptions de ces étoiles pourraient rendre les planètes avoisinantes moins habitables qu'on ne le croyait auparavant.

Les astronomes de l'Institut d'astronomie de l'Université d'Hawaii (IfA) ont mené une recherche qui a mis en lumière des découvertes importantes :

• Les étoiles naines rouges génèrent des éruptions ultraviolettes trois fois plus puissantes qu'on ne le pensait auparavant.
• Cette intense radiation UV peut à la fois détruire les atmosphères planétaires et favoriser la formation des blocs de construction de l'ARN.
• Ces découvertes proviennent de données recueillies par le télescope spatial GALEX, désormais hors service.

L'équipe a utilisé des méthodes informatiques avancées pour analyser d'anciennes données de GALEX, qui observait le ciel en lumière UV proche et lointaine de 2003 à 2013. Ils ont recherché des éclats UV parmi 300 000 étoiles proches. Leurs résultats ont montré que les radiations UV ont un impact significatif sur l'habitabilité des exoplanètes. Ils ont été étonnés de découvrir que les émissions UV lointaines pouvaient être jusqu'à douze fois plus intenses que prévu.

Les rayons UV extrêmes peuvent dépouiller les planètes de leurs atmosphères, laissant leurs surfaces à nu et inhabitable. Cependant, les radiations UV peuvent également initier des réactions chimiques nécessaires à la vie. Selon les chercheurs, une variation de l'intensité UV par un facteur de trois peut profondément modifier les conditions environnementales. Cette différence significative est observée entre les niveaux de rayonnement UV en été à Anchorage, en Alaska, et à Honolulu, où la peau non protégée peut brûler beaucoup plus rapidement.

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De nouvelles recherches bouleversent notre compréhension des zones habitables autour des étoiles naines rouges. Il est essentiel de se demander combien de planètes en orbite autour de ces étoiles ont déjà perdu leur atmosphère à cause des puissantes éruptions UV. Davantage de données provenant de futures missions spatiales sont nécessaires pour mieux comprendre les sources et les impacts de cette intense radiation UV.

Les chercheurs ignorent encore pourquoi l'émission dans l'ultraviolet lointain est plus intense. Ils pensent que cela pourrait être dû à des éruptions produisant de la lumière à certaines longueurs d'onde, associées à des éléments courants comme le carbone et l'azote. Comprendre le fonctionnement de ces éruptions puissantes sera essentiel pour les futures études sur la capacité des planètes éloignées à supporter la vie.

Cette étude enrichit notre compréhension des planètes orbitant autour des étoiles naines rouges susceptibles d'abriter la vie. Alors que ces étoiles étaient autrefois considérées comme des endroits prometteurs, leurs éruptions UV dangereuses rendent cette hypothèse moins évidente. Les scientifiques devront peut-être reconsidérer quelles planètes sont réellement « propices à la vie ». Avec l'accumulation de nouvelles données, nos connaissances sur ces étoiles et leurs planètes continueront de s'élargir.