新研究: 赤色矮星のUVフレアが惑星の居住可能性に潜在的リスクを与える可能性

Tokyo科学者たちは、生命を支える可能性のある惑星を持つかもしれない赤色矮星が、予想以上に強力な遠紫外線を放射することがあると発見しました。この情報から、これらの星からのフレアが近くの惑星を当初考えられていたよりも住みにくくする可能性があることが示されています。

ハワイ大学天文学研究所（IfA）の天文学者たちによって行われた研究は、いくつかの重要な発見を明らかにしました。

• 赤色矮星は、以前の見積もりよりも3倍のエネルギーを持つ遠紫外線のフレアを発生させることがわかりました。
• これらのフレアからの強力な紫外線は、惑星の大気を破壊する一方で、RNAの構成要素の形成にも寄与する可能性があります。
• この発見は、すでに運用を終了したGALEX宇宙望遠鏡によって収集されたデータから導き出されたものです。

チームは、GALEXが2003年から2013年にかけて集めたデータを高度なコンピューター技術を用いて解析しました。このデータは、近紫外線および遠紫外線で空を観測したもので、30万の近隣の恒星を対象に紫外線フレアを探しました。彼らの研究結果によると、紫外線は系外惑星の居住性に大きな影響を及ぼすことが示されました。特に、遠紫外線の放射が予想よりも最大で12倍も強い可能性があることに驚きを隠せませんでした。

極端な紫外線放射は、惑星の大気を奪い去り、表面を露出させて居住不可能にする可能性があります。一方で、紫外線は生命に必要な化学反応を始める手助けとなるかもしれません。研究者によれば、紫外線の強さが3倍変わることで、環境条件が大きく変わる可能性があるとのことです。この大きな違いは、アラスカ州アンカレッジの夏の紫外線レベルとホノルルでの紫外線レベルの間で見られ、保護なしでは肌がより早く日焼けする可能性があります。

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新しい発見は、赤色矮星の周囲にある居住可能領域に関する理解を変えつつあります。これらの星の周りの惑星が、強い紫外線フレアによって既に大気を失った数はどれほどでしょうか。将来の宇宙ミッションからのさらなるデータが、この強い紫外線放射の原因と影響を理解するために必要です。

研究者たちは、なぜ遠紫外線放射が高いのかまだわかっていません。これは一般的な元素である炭素や窒素と関連する特定の波長で光を放つフレアが原因かもしれないと考えています。これらの強力なフレアの仕組みを解明することは、遠くの惑星が生命を維持できるかどうかの未来の研究において重要です。

この研究は、赤色矮星の周りの惑星が生命を支持できるかどうかの理解を深めるものです。かつてこれらの星は生命が見つかる可能性が高い場所と考えられていましたが、有害な紫外線フレアの影響で不確実になりました。科学者たちは、どの惑星が実際に〈生命にとって安全〉であるかを再考する必要があるかもしれません。データが増えるにつれて、これらの星やその惑星に関する知識はさらに広がっていくでしょう。