Nieuw onderzoek: uv-flares van rode dwergen bedreigen mogelijke leefbaarheid van exoplaneten

AmsterdamWetenschappers hebben ontdekt dat rode dwergsterren, die mogelijk planeten hebben die leven kunnen ondersteunen, veel sterkere ver-infrarood (far-UV) straling afgeven dan we dachten. Dit laat zien dat uitbarstingen van deze sterren nabije planeten minder bewoonbaar kunnen maken dan we eerder aannamen.

Onderzoek uitgevoerd door astronomen van het Institute for Astronomy (IfA) van de Universiteit van Hawaii heeft belangrijke ontdekkingen aan het licht gebracht:

• Rode dwergsterren produceren ver-UV-flares die driemaal energieker zijn dan voorheen gedacht.
• De intense UV-straling van deze flares kan zowel planetaire atmosferen vernietigen als bijdragen aan de vorming van RNA-bouwstenen.
• De bevindingen zijn gebaseerd op gegevens verzameld door de inmiddels buiten gebruik gestelde GALEX ruimtetelescoop.

Het team maakte gebruik van geavanceerde computermethoden om oude gegevens van GALEX te bestuderen, die van 2003 tot 2013 de hemel in nabije en verre UV-straling bekeken. Ze zochten naar UV-uitbarstingen in 300.000 nabijgelegen sterren. Hun bevindingen toonden aan dat UV-straling een grote invloed heeft op de bewoonbaarheid van exoplaneten. Tot hun verbazing bleek dat verre UV-emissies tot wel twaalf keer sterker konden zijn dan verwacht.

Extreme UV-straling kan atmosferen van planeten strippen, waardoor het oppervlak blootgesteld en onleefbaar wordt. Aan de andere kant kan UV-straling ook helpen om chemische reacties te starten die nodig zijn voor leven. Onderzoekers stellen dat een verandering in UV-intensiteit metdrie keer de omgevingsomstandigheden aanzienlijk kan beïnvloeden. Dit grote verschil is zichtbaar tussen de zomer UV-niveaus in Anchorage, Alaska, en Honolulu, waar onbeschermde huid veel sneller kan verbranden.

Lees ook:

Vandaag · 11:32

Traagheid van eiwitten bij chronische ziekten onthult nieuwe behandelmogelijkheden

Nieuwe ontdekkingen veranderen wat we weten over de bewoonbare zones rondom rode dwergsterren. We moeten ons afvragen: hoeveel planeten rond deze sterren hebben hun atmosfeer al verloren door sterke UV-uitbarstingen? Meer gegevens van toekomstige ruimtemissies zijn nodig om de bronnen en effecten van deze intense UV-straling te begrijpen.

Onderzoekers weten nog niet waarom de verre-UV-straling hoger is. Ze denken dat dit komt door uitbarstingen die licht uitzenden op bepaalde golflengtes, geassocieerd met elementen zoals koolstof en stikstof. Begrijpen hoe deze sterke uitbarstingen werken, is essentieel voor toekomstige studies over de leefbaarheid van verre planeten.

Dit onderzoek vergroot ons begrip van welke planeten rond rode dwergsterren mogelijk leven kunnen ondersteunen. Hoewel men deze sterren vroeger als geschikte plaatsen voor leven zag, maken hun schadelijke UV-uitbarstingen dit minder zeker. Wetenschappers moeten misschien heroverwegen welke planeten werkelijk veilig voor leven zijn. Naarmate we meer gegevens verzamelen, zal onze kennis over deze sterren en hun planeten blijven groeien.