Svelati i responsabili delle fioriture algali del lago Okeechobee: nuovi colpevoli scoperti

RomeIl Lago Okeechobee in Florida ha registrato un aumento delle fioriture algali nocive negli ultimi vent'anni. Gli scienziati dell'Istituto Oceanografico Harbor Branch della Florida Atlantic University hanno condotto un ampio studio e scoperto nuove cause per questo problema persistente. In passato, si cercava solo di ridurre il fosforo per risolverlo, ma le nuove ricerche mostrano che questo metodo non è sufficiente.

I principali risultati dello studio dimostrano:

• La proliferazione delle fioriture è alimentata sempre più da fosforo e azoto.
• I rifiuti umani, soprattutto nelle aree urbane, contribuiscono in maniera significativa al problema.
• Le piogge e gli eventi meteorologici estremi aggravano le fioriture.
• I livelli di azoto sono particolarmente elevati negli estuari e provengono maggiormente da fonti urbane.

I livelli di fosforo nel Lago Okeechobee sono aumentati nel corso degli anni, favorendo la proliferazione di batteri nocivi come Dolichospermum e Microcystis. Questo incremento è causato dal deflusso delle acque provenienti dalle fattorie e dalle città in espansione, soprattutto intorno a Orlando. Anche i livelli di azoto sono elevati, rendendo più difficile la gestione del lago concentrandosi solo sul fosforo.

Dal 2018 al 2021, i ricercatori hanno condotto numerose campagne di campionamento, inclusi viaggi nel 2019 e 2020, per studiare i modelli di nutrienti nel Canale d'acqua di Lake Okeechobee. Hanno scoperto che gli scarichi urbani erano una fonte principale di azoto, evidente dagli alti livelli di azoto nel fitoplancton. Questo fenomeno era particolarmente osservabile in aree urbanizzate come i fiumi St. Lucie e Caloosahatchee.

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La tempistica delle piogge è stata decisiva. Fioriture abbondanti sono avvenute dopo forti piogge nel 2013, 2016 e 2018. In quei periodi, una maggiore quantità di azoto affluiva nel lago, favorendo la crescita delle fioriture. In anni secchi come il 2019 e il 2020, non si sono verificate grandi fioriture, dimostrando che i modelli climatici sono fondamentali per questi fenomeni.

Gli scienziati hanno scoperto che l'azoto in eccesso può influenzare la pericolosità delle fioriture di Microcystis. La ricerca ha rivelato che gestire l’azoto è importante tanto quanto controllare il fosforo. Questa nuova consapevolezza sta portando a strategie innovative per mantenere pulite le acque, concentrandosi su entrambi i nutrienti.

Sono in corso progetti per migliorare il trattamento delle acque reflue e lo stoccaggio dell'acqua a nord del lago Okeechobee. Uno di questi è il Progetto di Restauro del Bacino del Lago Okeechobee. Inoltre, la definizione di limiti per la quantità di azoto consentita negli estuari di St. Lucie e Caloosahatchee mira a ridurre i nutrienti che causano la crescita di alghe nocive.

La proliferazione delle alghe nocive sta aumentando, influenzando la qualità dell'acqua, la salute pubblica e l'economia. Esse minacciano le risorse idriche potabili, le attività ricreative, il turismo e la pesca. I risultati dimostrano la necessità di una gestione più efficace dei nutrienti per proteggere le risorse idriche della Florida.