Revelando las causas de las algas nocivas en el lago Okeechobee, Florida

MadridLago Okeechobee: Nuevas Causas de las Floraciones de Algas Nocivas

El Lago Okeechobee en Florida ha experimentado un aumento en las floraciones de algas nocivas en los últimos 20 años. Científicos de la Universidad Atlántica de Florida, del Instituto Oceanográfico Harbor Branch, realizaron un estudio exhaustivo y descubrieron nuevas razones para este problema persistente. Anteriormente, solo se intentaba reducir el fósforo para resolverlo, pero los nuevos hallazgos demuestran que este método no es suficiente.

Los principales hallazgos del estudio revelan:

• El aumento de las floraciones se debe cada vez más al fósforo y al nitrógeno.
• Los desechos humanos, en especial de las áreas urbanas, contribuyen significativamente al problema.
• Las lluvias y eventos climáticos extremos agravan las floraciones.
• Los niveles de nitrógeno son notablemente altos en los estuarios y en las fuentes urbanas.

Los niveles de fósforo en el Lago Okeechobee han aumentado con el tiempo, lo que ha provocado el crecimiento de bacterias dañinas como Dolichospermum y Microcystis. Este incremento se debe al escurrimiento de las granjas y al crecimiento de las ciudades, especialmente alrededor de Orlando. Los niveles de nitrógeno también son elevados, lo que dificulta la gestión del lago centrándose únicamente en el fósforo.

Entre 2018 y 2021, investigadores llevaron a cabo exhaustivas campañas de muestreo, incluyendo viajes en 2019 y 2020, para estudiar los patrones de nutrientes en la Vía Fluvial del Lago Okeechobee. Descubrieron que los desechos humanos eran una fuente principal de nitrógeno, lo cual se evidenciaba en los altos niveles de nitrógeno en el fitoplancton. Esto fue especialmente notable en áreas urbanizadas como los ríos St. Lucie y Caloosahatchee.

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La importancia del momento de las lluvias. Las grandes floraciones ocurrieron después de lluvias intensas en 2013, 2016 y 2018. En esos periodos, había más nitrógeno entrando al lago, lo que favorecía el crecimiento de las floraciones. Sin embargo, en años secos como 2019 y 2020, no se produjeron grandes floraciones, lo que demuestra que los patrones climáticos son determinantes para estos fenómenos.

Ahora los científicos reconocen que un exceso de nitrógeno puede influir en la peligrosidad de las floraciones de Microcystis. El estudio reveló que gestionar el nitrógeno es tan crucial como el control del fósforo. Esta nueva comprensión está llevando a la implementación de estrategias novedosas para mantener el agua limpia, enfocándose en ambos nutrientes.

Se están llevando a cabo proyectos para mejorar el tratamiento de aguas residuales y el almacenamiento de agua al norte del Lago Okeechobee. Uno de estos proyectos es el Proyecto de Restauración de la Cuenca del Lago Okeechobee. Además, establecer límites para la cantidad de nitrógeno permitida en los estuarios de St. Lucie y Caloosahatchee tiene como objetivo reducir los nutrientes que provocan el crecimiento de algas nocivas.

Las floraciones de algas nocivas están en aumento y afectan la calidad del agua, la salud pública y la economía. Amenazan el agua potable, las actividades recreativas, el turismo y la pesca. Los resultados muestran que necesitamos mejorar la gestión de nutrientes para proteger los recursos hídricos de Florida.