Formiche carpentiere: amputazioni di precisione per salvare i compagni feriti, nuovo studio rivela

RomeScoperto che le formiche carpentiere della Florida possono eseguire operazioni chirurgiche complesse, come rimuovere arti infetti, per salvare altre formiche nella loro colonia. Questa scoperta, pubblicata il 2 luglio sulla rivista Current Biology, dimostra che queste formiche sono capaci di pulire le ferite e amputare le zampe infette.

Ecco alcuni punti chiave dello studio:

Come le formiche carpentiere trattano le ferite: interventi di pulizia o amputazioni

Le formiche carpentiere affrontano le ferite pulendole o amputando, a seconda dell'entità del danno. Le lesioni al femore vengono sempre amputate, mentre quelle alla tibia vengono solo pulite con le parti della bocca. L'intervento aumenta notevolmente i tassi di sopravvivenza.

Erik Frank dell'Università di Würzburg afferma che questo è l'unico esempio conosciuto di un animale che abitualmente taglia gli arti di un altro. Mentre alcune formiche come la Megaponera analis usano sostanze chimiche per pulire le ferite, le formiche carpentiere della Florida si affidano esclusivamente a metodi fisici.

Lo studio ha esaminato due tipi di lesioni alle zampe delle formiche: al femore e alla tibia. Quando era il femore a essere danneggiato, le formiche pulivano prima la ferita e poi amputavano la zampa. In caso di lesioni alla tibia, invece, si limitavano a pulire la ferita. Questi comportamenti dipendono probabilmente dal rischio di infezione.

Le scansioni micro-CT rivelano che il femore possiede una grande quantità di tessuto muscolare che facilita la circolazione del sangue. Un'infortunio al femore può compromettere il flusso sanguigno e aumentare il rischio di infezione. Al contrario, la tibia ha meno muscoli e gioca un ruolo minore nella circolazione del sangue, facilitando così l'ingresso dei batteri nel corpo.

Amputare la tibia richiede almeno 40 minuti, un tempo troppo lungo per arrestare un'infezione letale. Invece, un trattamento più prolungato con le formiche permette una pulizia più approfondita della ferita, aumentando le probabilità di sopravvivenza.

Il trattamento di una frattura al femore offre generalmente una probabilità di sopravvivenza tra il 90% e il 95%. Per le fratture trattate della tibia, il tasso di sopravvivenza si attesta intorno al 75%. Senza trattamento, le probabilità di sopravvivenza diminuiscono drasticamente: meno del 40% per le fratture al femore e appena 15% per le fratture della tibia.

Gli studi dimostrano che le formiche sono capaci di identificare le ferite e scegliere il trattamento migliore. Laurent Keller dell'Università di Losanna afferma che le formiche riescono a distinguere se una ferita è infetta o meno e a trattarla appropriatamente. Questa cura è simile ai sistemi medici umani.

Le formiche agiscono così naturalmente, senza bisogno di impararlo. Col passare del tempo, modificano il loro comportamento, ma nascono già sapendo come prendersi cura dei loro piccoli.

Gli scienziati stanno conducendo test su diverse specie di Camponotus per scoprire se questo comportamento è comune. Vogliono anche approfondire la conoscenza del dolore nelle formiche, poiché gli esemplari feriti consentono volontariamente ad altre formiche di rimuovere lentamente le loro zampe. Frank ritiene che la collaborazione tra le formiche in questo processo sia sorprendente.

Lo studio solleva nuove domande sul comportamento delle formiche e il loro modo di trattare le malattie. Rivela un elevato livello di organizzazione sociale tra gli animali. Questo potrebbe aiutarci a comprendere meglio sia le formiche sia concetti biologici ed evolutivi in generale.