Les fourmis charpentières pratiquent des amputations précises pour sauver leurs congénères blessés, révèle une étude.

ParisLes scientifiques ont découvert que les fourmis charpentières de Floride sont capables d'effectuer des interventions chirurgicales complexes, comme l'amputation de membres infectés, pour sauver d'autres fourmis de leur colonie. Cette découverte a été publiée le 2 juillet dans la revue Current Biology. La recherche démontre que ces fourmis peuvent nettoyer les plaies et couper les jambes infectées.

Voici les points essentiels de l'étude :

• Les fourmis charpentières nettoient les blessures ou pratiquent des amputations selon la gravité de l'atteinte.
• Les blessures au fémur aboutissent toujours à une amputation.
• Les blessures au tibia sont uniquement nettoyées avec leurs pièces buccales.
• Les taux de survie augmentent considérablement avec des interventions.

Erik Frank, chercheur à l'Université de Wurtzbourg, affirme qu'il s'agit du seul exemple documenté d'un animal qui coupe régulièrement les membres de ses congénères. Alors que certaines fourmis, comme Megaponera analis, utilisent des substances chimiques pour nettoyer les blessures, les fourmis charpentières de Floride se fient uniquement à des méthodes physiques.

L'étude a examiné deux types de blessures aux pattes chez les fourmis : au fémur et au tibia. Pour les blessures au fémur, les fourmis ont nettoyé la plaie puis ont procédé à l'amputation de la patte. Pour les blessures au tibia, elles ont seulement nettoyé la plaie. Leurs actions semblent dépendre du risque d'infection.

Les micro-scans montrent que le fémur contient une grande quantité de tissu musculaire facilitant la circulation sanguine. En cas de blessure, cette circulation peut être perturbée, augmentant le risque d'infection. À l'inverse, le tibia, avec moins de muscles, joue un rôle moindre dans ce processus, ce qui laisse les bactéries pénétrer dans le corps plus facilement.

Amputer le tibia prend au moins 40 minutes, un délai trop long pour enrayer une infection mortelle. À la place, les fourmis nettoient la plaie plus longtemps, ce qui améliore leurs chances de survie.

Traiter une blessure au fémur offre généralement une chance de survie de 90 à 95 %. Pour les blessures au tibia traitées, le taux de survie est d'environ 75 %. En l'absence de traitement, les probabilités de survie chutent dramatiquement : à moins de 40 % pour les blessures au fémur et seulement 15 % pour les blessures au tibia.

Des recherches révèlent que les fourmis sont capables de détecter des blessures et de choisir le traitement approprié. Selon Laurent Keller de l'Université de Lausanne, les fourmis peuvent déterminer si une plaie est infectée ou non, et la soigner efficacement. Ces soins rappellent les systèmes médicaux humains.

Les fourmis adoptent ce comportement instinctivement et ne l'apprennent pas. Leur rôle évolue en fonction de leur âge, mais dès leur naissance, elles savent instinctivement prendre soin de leurs petits.

Les scientifiques mènent des tests sur différentes fourmis Camponotus pour déterminer si ce comportement est courant. Ils souhaitent également en savoir plus sur la douleur chez les fourmis, car les fourmis blessées laissent volontairement leurs congénères enlever leurs pattes lentement. Frank trouve étonnant le travail d'équipe des fourmis dans cette situation.

L'étude soulève de nouvelles questions sur le comportement des fourmis et leur façon de traiter les maladies. Elle dévoile un niveau plus élevé d'organisation sociale chez les animaux. Cela pourrait nous permettre de mieux comprendre les fourmis ainsi que des concepts biologiques et évolutifs plus larges.