Fossile di pinguino in Nuova Zelanda svela segreti evolutivi delle ali non volanti

RomeUn piccolo pinguino fossile scoperto a Otago, in Nuova Zelanda, sta ampliando le nostre conoscenze sulla storia di questi uccelli. Il fossile, che risale a circa 24 milioni di anni fa, appartiene a una nuova specie chiamata Pakudyptes hakataramea. Questo pinguino era molto piccolo, di dimensioni simili al pinguino piccolo blu, la specie di pinguino più piccola attualmente esistente.

Ricercatori di varie istituzioni hanno collaborato a questo studio. Il primo autore, Dr. Tatsuro Ando, un ex dottorando dell'Università di Otago, ora lavora presso il Museo di Paleontologia di Ashoro in Giappone. Ha collaborato con colleghi dell'Università di Otago, dell'Università di Okayama e dell'Università di Osaka. L'idea per il documento è nata da conversazioni con il suo defunto mentore, il Professor Ewan Fordyce, che ha scoperto le ossa fossili nella Hakataramea Valley, a South Canterbury.

Lo studio ha esaminato le seguenti ossa:

• Omero
• Femore
• Ulna

Le ossa di Pakudyptes rivelano come le ali dei pinguini si siano modificate nel corso del tempo. Le forme delle ossa delle ali, come l'omero e l'ulna, erano molto diverse. Le articolazioni delle spalle erano simili a quelle dei pinguini moderni, ma le giunture dei gomiti assomigliavano a quelle dei pinguini fossili più antichi. Questa combinazione di caratteristiche rende Pakudyptes cruciale per comprendere l'evoluzione dei pinguini.

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Questo fossile di pinguino ci aiuta a capire come i pinguini si sono adattati a nuotare e immergersi sott'acqua. Gli scienziati della Facoltà di Odontoiatria di Otago hanno esaminato le sue ossa e hanno trovato segni che indicano che poteva immergersi. La struttura delle sue ossa era simile a quella del pinguino minore blu, che nuota in acque poco profonde, con ossa esterne spesse ma una cavità interna vuota.

I pinguini moderni sono ottimi nuotatori grazie alle loro ossa dense e robuste che li aiutano a rimanere a galla. In Pakudyptes, i punti di attacco di muscoli e legamenti indicano che le sue ali stavano evolvendo per muoversi meglio sott'acqua.

La dottoressa Carolina Loch della Facoltà di Odontoiatria di Otago ha dichiarato che la maggior parte dei fossili di pinguini rinvenuti finora erano alti circa 1 metro, quindi piuttosto grandi. Tuttavia, il Pakudyptes era molto più piccolo. I pinguini si sono evoluti rapidamente dal tardo Oligocene all'inizio del Miocene, e il Pakudyptes aiuta gli scienziati a comprendere meglio questo periodo cruciale.

La scoperta di Pakudyptes ci offre preziosi dettagli su come i pinguini siano passati dal volare a diventare eccellenti nuotatori. Questo studio dimostra quanto i fossili siano fondamentali per comprendere l'evoluzione della vita sulla Terra.