古代ペンギンの化石が飛べない翼の進化の秘密を解き明かす

Tokyoニュージーランドのオタゴで発見された小さな化石のペンギンは、これらの鳥の歴史についてより多くのことを教えてくれています。この化石は約2400万年前のものであり、新種のPakudyptes hakatarameaに属します。このペンギンは非常に小さく、現在生存しているペンギン種の中で最も小さいリトルブルーペンギンと同じくらいの大きさでした。

複数の機関の研究者たちが一緒にこの研究を行いました。筆頭著者である安藤達郎博士は、オタゴ大学の博士課程に在籍していましたが、現在は日本の足寄町化石博物館で働いています。オタゴ大学、岡山理科大学、大阪大学の研究者たちと協力しました。安藤博士は、ハカタラメア渓谷（南カンタベリー）で化石の骨を発見した故フォーディス教授との会話からこの論文のアイデアを得ました。

この研究では、次の骨が分析されました。

• 上腕骨
• 大腿骨
• 尺骨

パクディプテスの骨は、時とともにペンギンの翼がどのように変化してきたかを示しています。翼の骨、例えば上腕骨や尺骨の形状は非常に異なっていました。肩の関節は現代のペンギンと似ていましたが、肘の関節は古い化石のペンギンに似ていました。この特徴の組み合わせが、パクディプテスをペンギンの進化を理解する上で重要な存在にしています。

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この化石ペンギンは、ペンギンがどのように水中での泳ぎや潜水に適応したかを理解する手助けとなります。オタゴ大学の歯学部の科学者たちは、その骨を調査し、潜水可能であった徴候を見つけました。このペンギンの骨の構造は、浅瀬で泳ぐ傾向があるリトルブルーペンギンのものに少し似ており、外側が厚く内側に空洞があるのが特徴です。

現代のペンギンは泳ぎが得意で、その理由は浮力を保つのに役立つ密で厚い骨を持っているためです。パクディプテスでは、筋肉や靭帯の付着部位から、その翼がより水中での移動に適応して変化していたことが示されています。

オタゴ大学歯学部のキャロライナ・ロック博士によれば、これまでに発見された多くの化石ペンギンは約1メートルの高さがあり、かなり大きいものとされていました。しかし、パクディプテスはそれよりもかなり小さかったのです。ペンギンは後期漸新世から前期中新世にかけて急速に進化し、パクディプテスはこの重要な時期を理解するうえで科学者にとって非常に役立っています。

パクディプテスの発見は、ペンギンが飛行能力を失い、どのようにして泳ぎの名手になったかについて貴重な情報を提供してくれます。この研究は、化石が地球上の生命の進化を理解する手助けになることを示しています。