Un fossile de manchot en Nouvelle-Zélande révèle les mystères de l'évolution des ailes sans vol

ParisUn petit fossile de pingouin découvert à Otago, en Nouvelle-Zélande, nous aide à mieux comprendre l'histoire de ces oiseaux. Ce fossile, datant de 24 millions d'années, provient d'une nouvelle espèce nommée Pakudyptes hakataramea. Ce pingouin était très petit, de la même taille que le manchot pygmée, l'espèce de manchot la plus petite de nos jours.

Des chercheurs de plusieurs institutions ont collaboré dans le cadre de cette étude. L'auteur principal, Dr Tatsuro Ando, qui était doctorant à l'Université d'Otago et travaille maintenant au Musée de Paléontologie d'Ashoro au Japon, a travaillé avec des chercheurs de Otago, de l'Université des Sciences d'Okayama et de l'Université d'Osaka. Dr. Ando a eu l'idée de cet article en discutant avec son mentor, le défunt professeur Ewan Fordyce, qui avait découvert les fossiles dans la vallée de Hakataramea, au sud de Canterbury.

L'étude a examiné les os suivants :

• Humérus
• Fémur
• Ulna

Les os de Pakudyptes révèlent comment les ailes des manchots ont évolué au fil du temps. Les formes des os des ailes, tels que l'humérus et le cubitus, étaient très distinctes. Les articulations des épaules ressemblaient à celles des manchots modernes, tandis que les articulations des coudes rappelaient celles des anciens fossiles de manchots. Cette combinaison de caractéristiques rend Pakudyptes crucial pour comprendre l'évolution des manchots.

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Ce pingouin fossile nous aide à comprendre comment les manchots se sont adaptés pour plonger et nager sous l'eau. Des scientifiques de la Faculté d’Odontologie d’Otago ont étudié ses os et ont trouvé des indices qu’il pouvait plonger. Sa structure osseuse ressemblait quelque peu à celle du manchot pygmée, qui nage dans les eaux peu profondes, avec des os extérieurs épais mais une cavité interne ouverte.

Les manchots modernes excellent en natation grâce à leurs os denses et épais qui les aident à flotter. Chez Pakudyptes, les zones d'attache des muscles et ligaments montrent que ses ailes évoluaient pour mieux se déplacer sous l'eau.

Dr. Carolina Loch de la Faculté de Dentisterie d'Otago a déclaré que la plupart des fossiles de pingouins découverts jusqu'à présent mesuraient environ 1 mètre de haut, ce qui en faisait des créatures assez grandes. Cependant, Pakudyptes était beaucoup plus petit. Les pingouins ont rapidement évolué entre la fin de l'Oligocène et le début du Miocène, et Pakudyptes aide les scientifiques à mieux comprendre cette période cruciale.

La découverte de Pakudyptes nous donne des informations cruciales sur l'évolution des manchots, passant de la capacité de voler à celle de devenir de puissants nageurs. Cette étude met en lumière l'importance des fossiles pour comprendre l'évolution de la vie sur Terre.