Misterios de la coca: diferencias entre variedades silvestres y cultivadas para la cocaína

MadridUn estudio reciente publicado en Molecular Biology and Evolution revela que diferenciar los tipos de plantas de coca es más difícil de lo que creíamos. A pesar de los años de datos recopilados por la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC), todavía no existe un método confiable para distinguir las plantas de coca silvestre de las cultivadas para producir cocaína.

Investigadores de la Universidad de Portsmouth, los Jardines Botánicos Reales de Kew y la Universidad Distrital en Bogotá estudiaron detalladamente esta cuestión. Analizaron 1,163 formas de hojas de 342 muestras digitales de herbarios de plantas de coca silvestres y cultivadas. Sus resultados muestran que las hojas son muy similares en tamaño y forma, lo que dificulta diferenciar las distintas especies y variedades.

A continuación, se presentan algunos puntos claves:

• El tamaño y forma de las hojas no son indicadores fiables para diferenciar los tipos de plantas de coca.
• Erythroxylum coca y Erythroxylum novogranatense son las principales especies cultivadas en Sudamérica.
• Estas plantas han sido esenciales para las culturas andinas y amazónicas durante al menos 8,000 años.
• Los usos tradicionales de la coca incluyen tratamientos medicinales, suplementos nutricionales y estimulantes diarios.
• El estudio revela que las plantas de coca comenzaron a evolucionar mucho antes de la llegada de los humanos a Sudamérica.

La Dra. Natalia A. S. Przelomska, profesora de Bioinformática en la Universidad de Portsmouth, afirmó que los métodos tradicionales para identificar especies de plantas no son confiables cuando se trata de diferenciar variedades de la misma especie. Este es un gran problema, ya que es crucial distinguir entre las variedades de coca utilizadas para la producción ilegal de cocaína y aquellas empleadas con fines culturales y medicinales.

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El equipo de investigación examinó los vínculos genéticos entre las plantas de coca. Los métodos genéticos permiten identificar y seguir estas plantas de manera clara. La Dra. Przelomska señaló que los datos genéticos, junto con características como las partes de la flor, ofrecen una comprensión más precisa de estas plantas.

Dr. Oscar Alejandro Pérez-Escobar, del Real Jardín Botánico de Kew, enfatizó la necesidad de un sistema de clasificación confiable. Junto con el Director de Ciencia Alexandre Antonelli, desempeñó un papel crucial en la planificación de este proyecto. Ellos proponen crear una base de datos genética detallada para identificar mejor las distintas poblaciones, variedades y especies de plantas de coca.

Los investigadores destacaron la necesidad de diferenciar los usos valiosos de la planta de coca de su asociación con las drogas recreativas. Cambiar nuestra percepción de la planta es crucial para desarrollar programas a largo plazo que exploren sus beneficios. La planta de coca tiene muchos usos aún sin explorar aparte de la producción de drogas.

El estudio revela que la forma de las hojas no es un método fiable para identificar plantas de coca cultivadas por humanos. Los métodos genéticos resultan ser más efectivos. Estas técnicas permiten rastrear la expansión de plantaciones de coca en tierras indígenas y destacar sus usos beneficiosos.