Mystères des plantes de coca : distinguer les variétés sauvages des cultures à cocaïne

ParisUne étude récente publiée dans Molecular Biology and Evolution révèle qu'il est plus difficile que prévu de distinguer les différentes variétés de plants de coca. Malgré des années de collecte de données par l'Office des Nations Unies contre la drogue et le crime (ONUDC), il n'existe toujours pas de méthode fiable pour différencier les plants de coca sauvages de ceux cultivés pour produire de la cocaïne.

Des chercheurs de l'Université de Portsmouth, des Jardins botaniques royaux de Kew et de l'Universidad Distrital de Bogotá, en Colombie, ont étudié ce problème en profondeur. Ils ont examiné 1 163 formes de feuilles à partir de 342 échantillons d'herbier numérique de plants de coca sauvages et cultivés. Leurs résultats montrent que les feuilles sont très similaires en taille et en forme, rendant difficile la distinction entre les différentes espèces et variétés.

Voici quelques points essentiels :

• La taille et la forme des feuilles ne sont pas des critères fiables pour identifier les différents types de plants de coca.
• Erythroxylum coca et Erythroxylum novogranatense sont les principales espèces cultivées en Amérique du Sud.
• Ces plantes ont joué un rôle central dans les cultures andines et amazoniennes depuis au moins 8 000 ans.
• Les usages traditionnels de la coca incluent des traitements médicinaux, des compléments nutritionnels et des stimulants quotidiens.
• L'étude révèle que les plants de coca ont commencé à évoluer bien avant l'arrivée des humains en Amérique du Sud.

Dr. Natalia A. S. Przelomska, maître de conférences en bioinformatique à l'Université de Portsmouth, a déclaré que les méthodes traditionnelles d'identification des espèces végétales ne sont pas fiables pour distinguer les différentes variations d'une même espèce. Cela pose un problème majeur, car il est crucial de différencier les variétés de coca utilisées pour la production illégale de cocaïne de celles à des fins culturelles et médicinales.

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L'équipe de recherche a analysé les liens génétiques entre les plants de coca. Les méthodes génétiques permettent d'identifier et de suivre ces plantes avec précision. Le Dr Przelomska a souligné que les données génétiques, associées à des caractéristiques telles que les parties des fleurs, offrent une compréhension plus précise des plantes.

Dr. Oscar Alejandro Pérez-Escobar des Jardins botaniques royaux de Kew a souligné l'importance d'un système de classification fiable. Avec le directeur scientifique Alexandre Antonelli, il a joué un rôle clé dans la planification de ce projet. Ils proposent la création d'une base de données génétique détaillée pour mieux identifier les différentes populations, variétés et espèces de plantes de coca.

Les chercheurs ont souligné l'importance de distinguer les utilisations bénéfiques de la plante de coca de son association avec les drogues récréatives. Modifier notre perception de cette plante est crucial pour développer des programmes durables visant à exploiter ses bienfaits. En effet, la plante de coca possède de nombreuses applications encore inexplorées, indépendamment de sa transformation en drogues.

L'étude révèle que la forme des feuilles seule ne peut pas identifier de manière fiable les plants de coca influencés par la culture humaine. Les méthodes génétiques s'avèrent plus prometteuses. Ces techniques peuvent aider à suivre la propagation des plantations de coca dans les terres autochtones et mettre en avant les usages bénéfiques de cette plante.