Desvendando os mistérios da planta de coca: diferença entre variedades silvestres e cultivadas

São PauloUm estudo recente publicado na revista Molecular Biology and Evolution revela que é mais difícil do que imaginávamos diferenciar os tipos de plantas de coca. Mesmo com anos de coleta de dados pela ONUDC (Escritório das Nações Unidas sobre Drogas e Crime), ainda não existe um método confiável para distinguir as plantas selvagens das cultivadas para a produção de cocaína.

Pesquisadores da Universidade de Portsmouth, dos Jardins Botânicos Reais de Kew e da Universidad Distrital de Bogotá, na Colômbia, estudaram essa questão em detalhes. Eles analisaram 1.163 formatos de folhas de 342 amostras digitais de herbário, tanto de plantas de coca selvagens quanto cultivadas. Os resultados mostram que as folhas são muito semelhantes em tamanho e forma, tornando difícil diferenciar as espécies e variedades.

Aqui estão alguns pontos essenciais:

• O tamanho e a forma das folhas não são bons critérios para distinguir diferentes tipos de plantas de coca.
• Erythroxylum coca e Erythroxylum novogranatense são as principais espécies cultivadas na América do Sul.
• Essas plantas têm sido fundamentais para as culturas andina e amazônica por pelo menos 8.000 anos.
• Os usos tradicionais da coca incluem tratamentos medicinais, suplementos nutricionais e estimulantes diários.
• O estudo revela que as plantas de coca começaram a evoluir muito antes da chegada dos humanos na América do Sul.

Dra. Natalia A. S. Przelomska, professora de Bioinformática na Universidade de Portsmouth, afirmou que os métodos tradicionais de identificação de espécies vegetais não são confiáveis quando se trata de diferenciar tipos distintos da mesma espécie. Isso representa um grande problema, pois é essencial distinguir as variedades de coca utilizadas para a produção ilegal de cocaína daquelas destinadas a fins culturais e medicinais.

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A equipe de pesquisa investigou as conexões genéticas entre as plantas de coca. As técnicas genéticas permitem uma identificação e rastreamento claros dessas plantas. A Dra. Przelomska destacou que os dados genéticos, junto com características como partes das flores, fornecem uma compreensão mais precisa dessas plantas.

Dr. Oscar Alejandro Pérez-Escobar, do Jardim Botânico Real de Kew, ressaltou a necessidade de um sistema de classificação confiável. Junto com o Diretor de Ciência Alexandre Antonelli, ele foi fundamental no planejamento deste projeto. Eles propõem a criação de um banco de dados genético detalhado para identificar melhor as várias populações, variedades e espécies de plantas de coca.

Os pesquisadores destacaram a necessidade de separar os usos valiosos da planta de coca de sua associação com drogas recreativas. Mudar nossa percepção sobre a planta é crucial para desenvolver programas de longo prazo que explorem seus benefícios. A planta de coca possui muitos usos ainda não explorados além da fabricação de drogas.

Estudo indica que a forma das folhas não é um método confiável para identificar plantas de coca cultivadas por humanos. Métodos genéticos mostram-se mais promissores, pois ajudam a monitorar a expansão das plantações de coca em terras indígenas e destacam os usos benéficos da planta.