Las olas podrían haber dado forma a los lagos de la luna Titán

MadridTitán es la luna más grande de Saturno. Tiene ríos, lagos y mares de metano y etano líquidos. Algunos de estos lagos son del tamaño de los Grandes Lagos de la Tierra. La nave espacial Cassini de la NASA confirmó la existencia de estos lagos en el año 2007. Los científicos estudian estas imágenes para aprender más sobre Titán.

Geólogos del MIT creen que los mares de Titán podrían tener olas. Imágenes anteriores de la superficie de Titán han mostrado signos variados de actividad de olas. El equipo del MIT utilizó un nuevo método. Primero estudiaron la erosión en la Tierra y luego aplicaron lo aprendido a Titán. Concluyeron que las olas son la causa más probable de la erosión de las costas de Titán.

Puntos clave del estudio son:

• Simulación de la erosión por olas en la Tierra
• Aplicación de estos modelos en los mares de Titán
• Determinación de las olas como la causa más probable de la erosión

Taylor Perron del MIT dirigió un estudio y mencionó que las olas podrían desgastar las costas de Titán. Para ver estas olas, debemos observar directamente a Titán. Si miramos los mares de Titán, podríamos ver olas de metano y etano líquidos, que podrían erosionar las líneas costeras de la luna.

Los resultados del estudio se publicarán en Science Advances. Los autores son Rose Palermo, Jason Soderblom, Sam Birch, Andrew Ashton y Alexander Hayes. Las personas han estado inseguras sobre la existencia de olas en Titán. Algunas imágenes de Cassini mostraban mares muy tranquilos, mientras que otras mostraban rugosidades pero no podían confirmar la presencia de olas. Entender si hay olas en Titán puede ayudarnos a aprender sobre su clima y la fuerza de sus vientos.

El equipo analizó las formas de las costas para encontrar indicios de erosión. Es probable que los mares de Titán se hayan formado cuando el aumento de los niveles de líquido inundó los valles fluviales. Evaluaron tres situaciones diferentes: sin erosión costera, erosión causada por las olas e incluso erosión ya sea por disolución de materiales o por el desgaste gradual de la costa.

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Para investigar la erosión causada por las olas, los investigadores utilizaron una medida llamada "fetch," que es la distancia que recorre el viento sobre el agua para generar olas. Examinaron distintas formas de costas con este proceso de erosión y descubrieron que la erosión hacía que las costas se volvieran estrechas e irregulares, especialmente en áreas donde los ríos se habían desbordado.

El equipo investigó los lagos terrestres y descubrió que los lagos formados por olas y aquellos moldeados por una erosión uniforme tenían formas similares. Sus modelos mostraron claras diferencias en las formas de las líneas de costa según cómo ocurrió la erosión.

Ellos observaron cuatro grandes mares en Titán: Kraken Mare, Ligeia Mare, Punga Mare y Ontario Lacus.

Las imágenes de radar de Cassini revelaron que los cuatro mares tenían costas moldeadas por la erosión causada por las olas.

El equipo está investigando qué tan fuertes deben ser los vientos en Titán para generar olas y qué direcciones de viento configuran sus líneas costeras. El entorno natural de Titán permite comprender la erosión costera sin la influencia humana. Este conocimiento podría ayudar a mejorar la gestión de las costas terrestres.

NASA, la Fundación Nacional de Ciencias, el Servicio Geológico de los Estados Unidos y la Fundación Heising-Simons están financiando su trabajo.