Le onde potrebbero modellare i laghi di Titan: nuova ricerca del MIT

RomeTitano è la luna più grande di Saturno. Possiede fiumi, laghi e mari composti da metano ed etano liquidi. Alcuni dei suoi laghi sono grandi quanto i Grandi Laghi della Terra. Nel 2007, la sonda Cassini della NASA ha confermato l'esistenza di questi laghi. Gli scienziati analizzano queste immagini per comprendere meglio Titano.

I geologi del MIT ritengono che i mari di Titano possano avere delle onde. Le immagini precedenti della superficie di Titano hanno mostrato segni misti di attività ondosa. Il team del MIT ha utilizzato un nuovo metodo, studiando prima l'erosione sulla Terra e poi applicando le conoscenze acquisite a Titano. Hanno concluso che è molto probabile che le onde siano la causa principale dell'erosione delle coste di Titano.

Punti salienti del loro studio sono:

• Simulato l'erosione delle onde sulla Terra
• Applicato questi modelli ai mari di Titano
• Determinate le onde come la causa più probabile dell'erosione

Taylor Perron del MIT ha guidato uno studio e ha affermato che le onde potrebbero erodere le coste di Titano. Per vedere queste onde, dobbiamo osservare direttamente Titano. Se esaminiamo i mari di Titano, potremmo vedere onde di metano ed etano liquidi, che potrebbero consumare le coste della luna.

I risultati dello studio saranno pubblicati su Science Advances. Gli autori sono Rose Palermo, Jason Soderblom, Sam Birch, Andrew Ashton e Alexander Hayes. La questione se ci siano onde su Titano rimane aperta. Alcune immagini dalla sonda Cassini mostravano mari molto calmi, mentre altre segnalavano increspature senza poter confermare la presenza di onde. Comprendere se ci sono onde su Titano può aiutare a conoscere meglio il suo clima e la forza dei suoi venti.

Il team ha analizzato le forme delle linee costiere per individuare segni di erosione. I mari di Titano si sono probabilmente formati quando l'innalzamento dei livelli di liquido ha sommerso le valli fluviali. Hanno testato tre diverse situazioni: nessuna erosione costiera, erosione causata dalle onde e persino erosione dovuta alla dissoluzione dei materiali o al graduale logoramento della costa.

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Il gruppo di ricerca ha esaminato i laghi terrestri e ha scoperto che i laghi modellati dalle onde e quelli modellati dall'erosione uniforme presentano forme simili. I loro modelli hanno rivelato differenze evidenti nella conformazione delle coste a seconda del tipo di erosione.

Hanno osservato quattro grandi mari su Titano: Kraken Mare, Ligeia Mare, Punga Mare e Ontario Lacus.

Le immagini radar della sonda Cassini hanno rivelato che tutte e quattro le maree presentavano litorali modellati dall'erosione delle onde.

Il team sta studiando quanto forti debbano essere i venti su Titano per generare onde e quali direzioni del vento formino le sue coste. L'ambiente naturale di Titano consente di comprendere l’erosione costiera senza l'influenza umana. Queste conoscenze potrebbero aiutare a migliorare la gestione delle coste terrestri.

La NASA, la National Science Foundation, l'US Geological Survey e la Heising-Simons Foundation stanno finanziando il loro lavoro.