Les lacs de Titan pourraient être façonnés par des vagues de méthane et d'éthane.

ParisTitan est la plus grande lune de Saturne. On y trouve des rivières, des lacs et des mers remplis de méthane et d'éthane liquides. Certains de ses lacs ont des dimensions comparables aux Grands Lacs terrestres. Le vaisseau spatial Cassini de la NASA a confirmé l'existence de ces lacs en 2007. Les scientifiques analysent ces images pour approfondir leurs connaissances sur Titan.

Les géologues du MIT pensent que les mers de Titan pourraient avoir des vagues. Les images précédentes de la surface de Titan ont montré des signes mitigés d’activité ondulatoire. L'équipe du MIT a utilisé une nouvelle méthode. Ils ont d'abord étudié l'érosion sur Terre, puis ont appliqué leurs découvertes à Titan. Ils ont conclu que les vagues sont la raison la plus probable de l'érosion des rivages de Titan.

Les points clés de leur étude sont :

• Modélisation de l'érosion des vagues sur Terre
• Application de ces modèles aux mers de Titan
• Identification des vagues comme principale cause probable de l'érosion

Taylor Perron du MIT a dirigé une étude et a déclaré que les vagues pourraient éroder les rivages de Titan. Pour observer ces vagues, il est nécessaire de regarder directement Titan. Si nous observons les mers de Titan, nous pourrions apercevoir des vagues de méthane et d'éthane liquides, capables d'user les côtes de la lune.

Les résultats de l'étude seront publiés dans Science Advances. Les auteurs sont Rose Palermo, Jason Soderblom, Sam Birch, Andrew Ashton et Alexander Hayes. On se demande depuis longtemps s'il y a des vagues sur Titan. Certaines images de Cassini montraient des mers très calmes, tandis que d'autres indiquaient une certaine agitation sans pouvoir confirmer la présence de vagues. Comprendre s'il existe des vagues sur Titan pourrait nous aider à mieux connaître son climat et la force de ses vents.

L'équipe a analysé les formes des littoraux pour détecter des signes d'érosion. Les mers de Titan se sont probablement formées lorsque la montée des niveaux de liquide a inondé les vallées fluviales. Ils ont examiné trois scénarios différents : aucune érosion côtière, une érosion causée par les vagues et une érosion due à la dissolution des matériaux ou à une usure progressive du littoral.

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L'équipe a étudié les lacs terrestres et a découvert que ceux façonnés par les vagues et ceux par l'érosion uniforme avaient des formes similaires. Leurs modèles ont montré des différences nettes dans les formes des rives selon le type d'érosion.

Ils ont examiné quatre grandes mers sur Titan : Kraken Mare, Ligeia Mare, Punga Mare et Ontario Lacus.

Les images radar de Cassini ont révélé que les quatre mers avaient des littoraux sculptés par l'érosion due aux vagues.

L'équipe examine la force nécessaire des vents de Titan pour créer des vagues et les directions des vents qui façonnent les côtes de Titan. L'environnement naturel de Titan permet de comprendre l'érosion côtière sans l'influence humaine. Ces connaissances pourraient aider à mieux gérer les littoraux terrestres.

La NASA, la Fondation Nationale pour la Science, l'US Geological Survey et la Fondation Heising-Simons financent leurs travaux.