Antarktiska ishyllor lagrar mer smältvatten än väntat enligt ny studie, påverkar havsnivåprognoser.

StockholmForskare har upptäckt att det finns dubbelt så mycket smältvatten på Antarktis isflak än man tidigare trodde. Mer än hälften av detta smältvatten under sommaren kommer från snöslask, som är blöt snö. De regionala klimatmodellerna tar dock inte tillräckligt hänsyn till detta snöslask.

Forskare från University of Cambridge använde artificiell intelligens för att undersöka slush på antarktiska ishyllor. De upptäckte att 57 % av smältvattnet utgörs av slush. Resten av smältvattnet finns i ytvattenpölar och sjöar. Denna upptäckt är viktig eftersom mer smältvatten kan göra ishyllor instabila och potentiellt leda till deras kollaps, vilket i sin tur kan orsaka högre havsnivåer.

Forskare använde data från NASA:s Landsat 8-satellit och samarbetade med University of Colorado Boulder och Delfts tekniska universitet. De använde maskininlärning för att skapa en modell som spårar slask- och smältvatten sjöar på 57 antarktiska isshelfar från 2013 till 2021.

Studien avslöjar flera viktiga insikter:

• 57 % av smältvattnet lagras som slask.
• 43 % återfinns i smältvatten-sjöar.
• Det är svårare att kartlägga slask eftersom det liknar skuggor från moln i satellitbilder.
• Maskininlärning kan analysera fler våglängder av ljus, vilket förbättrar identifieringen av slask.
• Slask och ansamlat smältvatten leder till 2,8 gånger mer smältvattenbildning än vad standardmodellerna förutser.

Dr. Rebecca Dell vid Scott Polar Research Institute i Cambridge uppgav att detta är första gången som snöslask har kartlagts över stora områden av Antarktis ishyllor. Studien visar att mer än hälften av ytvattensmältningen förbisågs i tidigare bedömningar. Detta är viktigt eftersom smältvattenpooler kan orsaka att ishyllor spricker på grund av deras tyngd.

Läs också:

Idag · 09:56

En ny era för organacceptans genom nanoteknik

Smältvatten påverkar stabiliteten hos de ishyllor som flyter runt Antarktis. När klimatet blir varmare bildas mer smältvatten på dessa ishyllor. Detta smältvatten kan fylla befintliga sprickor, vilket gör dem större och kan eventuellt orsaka att ishyllorna bryts sönder. Om ishyllorna kollapsar kan det leda till att glaciäris från inlandet flödar ut i havet, vilket skulle höja havsnivåerna.

Professor Ian Willis från SPRI förklarade att slask är mer fast än smältvatten och orsakar därför inte sprickor i isen på samma sätt som sjövatten gör. Trots det är slask viktigt att beakta vid tankar om ishyllans kollaps. Dessutom är både slask och sjöar mörkare än snö eller is, vilket innebär att de absorberar mer solvärme. Denna extra värme leder till att mer snö smälter, vilket bidrar till den totala avsmältningen.

Dr. Dell blev förvånad över att smältvatten inte hade beaktats ordentligt i klimatmodellerna. Forskarna strävar efter att göra dessa modeller mer exakta genom att minska osäkerheten. De förutspår att delar av Antarktis som för närvarande är torra kan börja få smältvatten när klimatet blir varmare.

Forskningen finansierades av Europeiska rymdorganisationen och Natural Environment Research Council (NERC), som ingår i UK Research and Innovation (UKRI). Rebecca Dell är stipendiat vid Trinity Hall, Cambridge.